暮四合，最後一抹殘如般浸染著京師城的飛簷翹角，漸漸被湧來的灰暗吞噬。衚衕深瀰漫著一溼的黴味，混雜著京城特有的塵土氣息，彷彿百年的秘都在這溼中發酵。
肅順著深紫朝服，步履沉穩地走在前面，補子上繡著的仙鶴在昏暗中約可見。
後跟著風塵僕僕從武昌前線日夜兼程趕回京城的曾國荃，他的戎裝上還帶著南方的征塵，他右手始終不離腰間佩刀，彷彿隨時準備應對突如其來的危險。
“中堂大人，我們這是要去何？”
曾國荃終於忍不住開口，聲音在狹窄的巷道里顯得格外突兀，驚起了牆頭一隻夜棲的烏。
肅順頭也不回，只從牙裡出一句：
“噤聲。”
他的聲音威嚴，帶著不容置疑的命令口吻。隨著他們越走越深，衚衕兩側的牆壁越來越高，線也越來越暗，彷彿正一步步走京城不為人知的腹地。
曾國荃心中疑竇叢生。他此番秘進京，是為向朝廷稟報前線危急——太平軍新式火威力驚人，湘軍損失慘重，急需援軍與餉銀。他原以為肅順會帶他前往軍機或是王府議事，卻不料被引至這迷宮般的衚衕深。
兩人又穿過幾條愈發仄的衚衕，青石板路漸漸變了泥土小徑，兩側院牆的漆皮剝落得更加嚴重，出裡面腐朽的木質。最終在一扇漆皮斑駁的黑漆木門前停下。門前沒有任何標識，唯有兩側斑駁的灰牆高聳，投下沉重的影，將巷弄外隔絕兩個世界。那門扉之古老，彷彿自大明年間便已立於此地，見證了多不為人知的秘。
肅順上前，三長兩短地叩響了門環。片刻，木門無聲地開一道隙，一雙銳利如鷹隼的眼睛在暗審視。那目冰冷如刀，讓久經沙場的曾國荃也不心中一凜。
見到是肅順，門後才現出一個著灰的漢子，默不作聲地將門完全開啟。那漢子形瘦削，面蒼白得不像活人，作卻如靈貓般敏捷。
曾國荃不由得打了個寒噤，下意識地按住了腰間的佩刀。他注意到那灰人的右手始終藏在袖中，袖口約可見不自然的凸起。
門別有天。與外表的破敗截然不同，庭院深邃，迴廊曲折，雖無奢華裝飾，卻著一子森森的整潔。青石板鋪就的院落一塵不染，廊柱上的漆雖已暗淡，卻無一破損。偶有著灰勁裝的人影如鬼魅般在廊柱間閃過，他們的腳步輕得可怕，眼神冷得像冰，彷彿是從間來的使者。
在院落中央的堂屋裡，一個緻的玻璃罩格外醒目。罩陳列著一件奇特的件：一個圓形的皮革囊，邊緣綴著一圈細的銅鈴，囊口約可見鋒利的刃口。那造型古怪，著說不出的詭異。
“中堂大人，這是……”
曾國荃低聲音問道，結不自覺地滾。他約猜到了那是什麼，卻又不敢相信。
肅順腳步未停：
“國荃，你可知我大清開國之初，除明面上的八旗勁旅、綠營兵外，尚有專司緝捕宄、探聽虛實的秘力量？”
曾國荃心頭猛地一跳，一個幾乎已被視為傳說消失在歷史塵埃中的名字浮上心頭。他失聲低呼：
“難道……是滴子？！可……可那不是前朝雍正爺時的舊事了嗎？聽聞乾隆爺即位後，便已將其……”
他死死盯著那玻璃罩中的事，果然就是傳說中的滴子！那曾在民間故事中聽聞的恐怖武，竟真實存在於世！
“被乾隆爺賜死？裁撤了？”
肅順冷笑一聲，眼中閃過一譏誚，
“國之利，豈能輕易棄之？不過是化明為暗，轉地下，換了個名目，由歷代皇上親掌罷了。”
他意味深長地看了曾國荃一眼：
“如今皇上龍欠安，憂心國事，特命粘杆全力應對髮匪。尤其是那楊秀清及其麾下詭異火之來源，必須查明！必要時，可用一切手段，清除禍首！”
說話間，兩人已穿過幾重院落，來到一間燈火昏黃的室。室已有數人在等候，皆作尋常百姓打扮，但眼神亮，氣息沉穩，太微微鼓起，顯然都是家功夫高手。為首一人，面蠟黃，看似病弱，但一雙眸子開闔之間，四，彷彿能直人心。
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