希基地的清晨，被一種不同於往日的肅殺氣氛所籠罩。中央廣場上，引擎低沉地轟鳴著，五輛經過重度改裝的裝甲越野車和兩輛滿載資的重型卡車排列整齊，如同蓄勢待發的鋼鐵巨。車焊接著厚重的附加裝甲，車頂架設著遙控武站，車窗玻璃換了防彈的蜂窩狀複合材料，每一細節都彰顯著此行的兇險。
陸銘站在佇列最前方，目緩緩掃過即將同行的隊員，也掃過前來送行的留守夥伴。蘇沐雪一襲作戰服，背特製的冷凝裝備箱，清冷的面容上看不出波瀾，只有眼底深一不易察覺的堅毅。王強（胖子）活著壯的胳膊，檢查著掛在改裝越野車側面的那猙獰的重機槍，裡叼著能量棒，看似隨意，但眼神銳利如鷹。幽靈安靜地靠在他的狙擊車旁，拭著那支長得有些誇張的反材步槍，彷彿周圍的一切都與他無關。猴子則靈巧地在車頂檢查著通訊天線，確保這趟遠行的生命線暢通無阻。
除了這幾位核心戰鬥員，隊伍中還加了兩位技專家：張衡，負責沿途資訊採集、裝置維護和可能的科技破解；以及另一位通機械工程和破的三階好手，代號“扳手”。李芸醫生最終被陸銘強令留了下來，基地需要坐鎮醫療中心，應對可能出現的疫或重傷員。一同留守的，還有沉穩可靠的陳宏，負責全域統籌，以及以勇猛著稱的王虎，負責基地防務。此外，像趙鐵柱這樣經驗富的初代老隊員，也被安排協助守家，確保大本營萬無一失。
“基地，就給你們了。”陸銘走到陳宏和王虎面前，用力拍了拍他們的肩膀，“務維穩，外防窺伺。我們留下的‘家當’，還有幾千號人的命，是重中之重。”他的目掃過一旁眼神關切的李芸和眾多留守隊員。
“放心，陸隊！”王虎捶了捶口，聲音洪亮，“有我在，保證一隻變異老鼠都溜不進來！你們放心去闖，家裡絕對穩當！”
陳宏則更加沉穩，遞過一個加資料板：“這是據磐石壁壘的報和我們自己的偵察，規劃出的三條備選路線和風險評估。沿途有幾個可能的補給點和已知的危險區域標記，務必小心。保持定期通訊，如有變故，立刻撤回，基地永遠是你們的後盾。”
陸銘接過資料板，重重點頭：“明白。我們這次出去，一是清東南那個‘科研區’的虛實，二是儘可能蒐集外界報和稀缺資源。短則一月，長則…看況。基地的發展不能停，按計劃推進圍牆擴建和農業區的淨化工作。”
代完畢，陸銘轉，面對整裝待發的遠征小隊，聲音不高，卻清晰地傳每個人耳中：“這次出去，不是郊遊。我們要去的地方，是地圖上標著紅問號的未知之地，比我們之前遇到的任何況都可能更危險。記住，我們的首要目標是偵察和生存，其次才是獲取。任何時候，保住命，帶回資訊，就是勝利。清楚了嗎？”
“清楚！”眾人齊聲低吼，氣勢凝聚。
“登車！出發！”
沒有過多的告別話語，隊員們迅速而有序地登上各自車輛。陸銘坐上頭車的副駕，蘇沐雪安靜地坐在他後的指揮位。王強跳上第二輛車的駕駛座，將重機槍的保險開啟。引擎咆哮聲陡然增大，車隊緩緩駛出基地厚重的大門，迎著初升的朝，踏上了充滿未知的遠征之路。
留守的人們站在圍牆上，目送著車隊消失在遠廢墟的拐角，每個人的臉上都寫滿了凝重與期盼。基地的未來，很大程度上，就寄託在這支銳小隊能否帶回希的火種。
車隊離開希基地的控制範圍後，周遭的環境以眼可見的速度變得荒涼和詭異。悉的、被定期清理過的道路消失了，取而代之的是被瘋狂滋生的變異植撕裂的瀝青路面，以及隨可見的、鏽蝕報廢的車輛殘骸，它們如同巨的骨骸，無聲地訴說著末日降臨時的慘烈。
空氣中瀰漫的不再是簡單的腐敗氣味，而是混合了某種刺鼻的化學殘留和濃郁花的怪味，迫使所有人早早戴上了過濾面。變異的植也變得更攻擊。拳頭大小、甲殼閃爍著金屬澤的甲蟲群如同水般湧過路面，被車隊碾過時發出令人牙酸的碎裂聲；形如枯枝、卻能突然彈起數米高、噴腐蝕的“刺藤”不時從路邊襲來，需要時刻警惕。
“這才離開不到五十公里，生態惡化程度就加劇了這麼多。”張衡的聲音從通訊傳來，他正在車分析著環境監測資料，“輻值超標，空氣分複雜，難怪會滋生出這麼多鬼東西。”
“保持車速，不要輕易下車。猴子，無人機前出偵察五百米，注意高空和地面異常。”陸銘冷靜地下達指令。車隊保持著湊的隊形，沿著勉強可以通行的舊公路蹟，向著東南方向堅定前行。
沿途，他們經過了一些小型倖存者聚集地的廢墟，大多已被攻破，只剩下斷壁殘垣和散落的白骨，偶爾能看到一些簡陋的防工事殘留，無聲地證明著曾經有人在此掙扎求生，卻又最終被黑暗吞噬。這種景象，比單純的荒蕪更讓人心沉重。
中午時分，車隊在一相對開闊、視野良好的立橋斷橋上暫停休整，流進食和檢查車輛。橋下，是麻麻、一眼不到邊的廢棄車海，約可見有型碩大的變異在其中穿梭。
“按照這個速度，避開主要障礙的話，預計四天後能抵達目標區域的邊緣。”張衡看著電子地圖說道。
就在這時，負責警戒的幽靈突然發出警告：“一點鐘方向，橋下車流中有異常移，速度很快，正在靠近！”
眾人立刻放下食，進戰鬥位置。只見橋下的車頂棚上，幾道黑影正以驚人的速度跳躍騰挪，迅速接近斷橋的支撐柱。它們型似人，但四肢著地，作如同猿猴般靈敏，皮呈現一種不健康的灰綠，在下泛著油膩的澤。
“是‘掠食者’！小心，它們擅長攀爬和叢集攻擊！”王強吼道，已經控重機槍鎖定了方向。
“不要主開火！它們數量不明，避免糾纏！”陸銘下令，“所有人上車，準備強行衝過去！”
然而，還是晚了一步。幾隻作最快的掠食者已經順著橋柱靈巧地爬了上來，發出尖銳的嘶聲，撲向離得最近的車輛！新的征程，第一次真正的考驗，就此拉開序幕。
