時荏苒，轉眼已是興平元年（西元194年）二月。
凜冽的寒風尚未完全褪去，鄧安麾下的三路大軍卻已如離弦之箭，按照既定方略，向著荊州腹地狠狠楔。
西路軍在主將陳到與軍師賈詡的統領下，自宛城西南而出，兵鋒直指荊州北部要塞——穰城。
穰城守軍本就不多，又聽聞此次來犯的乃是名震汝南、曾在白河力阻涼州鐵騎的鄧安麾下銳，更兼主將是勇冠三軍的“幽雲騎”陳到，未戰先怯。
陳到用兵，繼承了其主鄧安的風格，兼勇猛與章法。
他並未急於強攻，而是先派小銳清掃外圍哨所，展示軍威，同時讓賈詡起草檄文，宣揚鄧安“奉天子以討不臣”的大義，並承諾只要開城投降，吏民各安其位，秋毫無犯。
在強大的軍事力與政治攻勢下，穰城守將抵抗意志迅速瓦解。
不過數日，穰城四門大開，守軍簞食壺漿，以迎王師。
陳到兵不刃，輕取此荊州北面門戶，西路軍獲得了寶貴的立足點與前進基地。
訊息傳開，荊北震。
陳到與賈詡並未停步，一邊安穰城，整頓防務，一邊繼續揮師向南，兵鋒遙指荊南四郡。
他們按照鄧安事先的囑咐，特意派出了使者，攜帶鄧安的親筆信與厚禮，前往零陵，拜會舊識——零陵太守劉度。
然而，零陵的回應，卻並非想象中的簞食壺漿、風歸附。
數日後，劉度的使者來到了西路軍大營。
使者態度恭敬，禮數週全，呈上了劉度的回信以及一批勞軍資。
陳到與賈詡在中軍大帳接見了使者。
賈詡默默觀察著使者的神，陳到則沉穩地展開劉度的信箋。
信中的言辭極為客氣，甚至帶著幾分故人重逢的欣喜。
劉度先是盛讚鄧安“威德遠播，天命所歸”，又追憶了當年與鄧安在袁麾下共事時的“愉快往”，表示自己對鄧安一直心懷敬仰。
但到了關鍵部分，筆鋒便悄然一轉：
“……度本荊南鄙人，得守零陵，全賴州牧信重。今聞大將軍天兵南指，威震荊襄，度豈敢不傾心依附？
然……零陵郡小兵微，北有蔡瑁都督重兵駐守襄，虎視眈眈。若度貿然舉郡以獻，恐蔡都督震怒，兵鋒立至，零陵頃刻齏矣，非但不能助將軍，反為將軍添。”
“故度斗膽懇請，若大將軍能展現雷霆之威，先行擊破蔡瑁所部荊州主力，則零陵北面威脅盡去，度必當即刻率全郡吏民，焚香以迎王師，永為將軍藩屬，絕無二心！
在此之前，度願暗中供應糧草，以為將軍助力，萬將軍察度之艱難境……”
信讀完了，帳一時寂靜。
陳到眉頭微蹙，看向賈詡。
賈詡臉上依舊沒什麼表，只是端起茶杯，輕輕吹了吹浮沫，用只有兩人能聽到的聲音淡然道。
“劉度，猾虜也。其言雖恭，實則觀。
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