就在西路軍陳到部兵不刃取下穰城，並與零陵劉度展開微妙的外博弈之時，由周瑜統帥、張清為先鋒的東路軍，亦按照既定戰略，自新野東進，穿越汝南南部，一路旌旗招展，兵鋒直指荊州東部重鎮——江夏。
二月的淮水，寒意未消，寬闊的河面上薄霧瀰漫。
張清率領的前鋒部隊，歷經數日跋涉，終於抵達北岸。
面對這道天然屏障，東路軍早有準備。
在周瑜的排程下，徵調的民船與臨時趕製的木筏相連，迅速在選定的渡口搭建起數座浮橋。
弓弩手於兩岸警戒，銳步卒率先過河，搶佔南岸灘頭，建立穩固的橋頭堡。整個過程雖張有序，卻也耗費了不時日。
待三萬步卒與兩千騎兵盡數渡過淮水，兵臨江夏郡北部時，時間已悄然流逝。
江夏太守黃祖，乃劉表麾下重將，坐擁荊州最為銳的水師之一，更肩負著防江東孫策的重任。
聞聽鄧安大軍竟分兵東來，黃祖心中雖驚，卻並未慌。
他深知己方優勢在於水軍與城池，敵軍遠來，利在速戰。
“鄧安小兒，效仿孫策，東西夾擊於我？哼，痴心妄想！”黃祖冷笑一聲，迅速做出決斷。
他下令江夏治所沙羨及周邊諸城閉城門，深高壘，堅壁清野，將主力收於沿江要塞及沙羨城中，避而不戰，意圖以逸待勞，挫其銳氣。
於是，當張清率領的東路軍先鋒抵達沙羨城下時，看到的便是一座戒備森嚴、沉默如山的堅城。
城頭旌旗招展，守軍刀槍林立，滾木礌石堆積如山，卻無一人出城迎戰。
張清嘗試派兵罵陣挑戰，城上只是箭下，不予理會。
組織了幾次試探的攻城，皆因缺乏重型械及守軍抵抗頑強而收效甚微，反而折損了些許兵力。
“這黃祖老兒，竟做起了頭烏！”張清如烈火，見敵軍避戰，心中焦躁，卻又無可奈何。沙羨城防堅固，強攻絕非易事。
然而，黃祖的防守並非全然被。
他深知“軍無糧則亡”的道理，鄧安軍遠道而來，糧道漫長，正是其致命弱點。
他喚來麾下一年輕驍將，此人雖在荊州軍中資歷尚淺，卻以勇力過人、知水而著稱。
“甘寧！”黃祖下令道，“予你三千水軍，兩千步卒，多備引火之，不必與敵軍正面鋒，專司襲擾其後方糧道！焚其糧秣，斷其補給，便是大功一件！”
“末將領命！”甘寧慨然應諾，眼中閃過一興的芒。他早已不耐城中的沉悶，能率軍出擊，正合其意。
就在張清於沙羨城下與黃祖主力僵持之際，甘寧率領著五千混合部隊，乘坐快船，利用江夏錯綜複雜的水網和茂的蘆葦，悄然繞至東路軍側後。
戰報很快傳至張清軍中：
“報！將軍！我軍自淮水南岸大營運往前方的一支糧隊，在途經安陸附近水道時，遭遇敵軍突襲！敵軍以火箭焚燬糧車數十輛，護送士卒死傷百餘！”
“報！將軍！ 雲杜 方向的補給線遭小水軍擾，運輸船被鑿沉數艘！”
“報！……”
壞訊息接踵而至。
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