代郡城頭飄揚起北地的玄青旗幟，標誌著林楓北伐的首戰告捷。城的秩序在王煥的竭力維持與北地軍的威懾下迅速恢復，減免賦稅的政令如同春風，著飽經盤剝的民心。然而，林楓的目早已越過代郡的城牆，投向了更西方的太行山深，以及那片被稱為“中山國”的古老土地。
中山國，並非一個真正的獨立王國，而是指代郡以西、太行山腹地一片由數個大型塢堡聯盟和眾多山寨共同控制的區域。此地民風彪悍，地勢險要，易守難攻。其主導勢力，乃是以“靈壽堡”為核心的中山民後裔，他們自稱承襲古中山國志，實則與黑山軍往來切，時常出山劫掠周邊郡縣，是北地西部邊境的一大頑疾。其首領自稱“中山君”，麾下有一支頗為銳的“中山力士”，擅長山地作戰與防守。
中軍大帳，林楓召集麾下核心文武，商討下一步行。巨大的沙盤上，代表中山國區域的地形被刻意放大，壑縱橫，堡壘林立。
“主公，中山之地，山高林，塢堡堅固，其民悍勇，若強攻，恐遷延日久，傷亡必大。”一名將領面難，“且其與黑山軍主力‘飛燕寨’互為犄角，一方有難，另一方必來救援，甚是棘手。”
石蠻上次攻城未遇仗，有些不過癮，嚷嚷道：“怕他個鳥！再的骨頭，俺老石也能給他啃下來！主公，給俺三萬兵馬，俺保證把那個什麼中山君的腦袋擰下來當夜壺！”
林楓未理會石蠻的囂，目轉向一直過子母傳訊蠱參與重要軍議、沉不語的陳文：“陳文，你有何看法？”
陳文的聲音過傳訊蠱，清晰地迴盪在帳：“主公，中山雖險，然其並非鐵板一塊。靈壽堡雖強，其餘大小塢堡山寨，未必皆與其同心。且中山與黑山軍之間，亦有利害衝突，並非真正鐵盟。強攻乃下策，當以智取為上。”
“哦？如何智取？”林楓問道。
“可效古人‘假道伐虢’之策。”陳文緩緩道，“黑山軍主力‘飛燕寨’，位於中山國以西，攻飛燕寨，大軍輜重轉運，最便捷之路，便是借道中山國境之‘井陘’古道。主公可遣一能言善辯之士，攜重禮前往靈壽堡，面見中山君，陳說利害。”
他詳細分析道：“就言我軍借道井陘，西征黑山飛燕寨，為中山國剪除臥榻之側的威脅。可許以諾言，破黑山後，所獲財貨、地盤，願與中山國平分，甚至可承認中山國對現有區域的自治之權。中山君若貪圖利益，或畏懼我軍兵威，或許會應允。屆時，我軍名正言順進中山腹地……”
林楓眼中閃，介面道：“屆時，是借道伐虢，還是假途滅虢，便由不得他了！”
“主公英明！”陳文道，“此計關鍵，在於使者人選，需機敏善辯，能察言觀，更要……膽大心細，隨機應變。”
帳眾人目掃視，最終都落在了林楓上。此等重任，非心腹智勇之士不可擔當。
林楓沉片刻，目落在一位一直安靜站在角落、面容清癯、眼神靈的年輕文上。此人名郭孝，原是北地一小吏，因機敏多智、知各地風土人而被陳文發掘，推薦至林楓麾下聽用，此前在代郡招地方、清查錢糧中表現出。
“郭孝。”林楓開口。
“屬下在！”郭孝連忙出列，躬聽令。
“孤命你為正使，攜明珠十斛，錦緞百匹，鋼兵甲冑五十套，前往靈壽堡，拜會中山君。務必說服其應允我軍借道之請。你可能做到？”
郭孝心中一震，深知此行事關重大，更是兇險萬分，但他深吸一口氣，下激與忐忑，朗聲道：“屬下必竭盡所能，不負主公重託！”
“好！”林楓點頭，“另派一隊‘影衛’好手，扮作你的隨從，護你周全。記住，隨機應變，安全第一。”
三日後，郭孝帶著滿載禮的車隊，以及十名氣息斂、眼神銳利的“隨從”，離開代郡，沿著崎嶇的山路，向著太行山深的靈壽堡迤邐而行。
靈壽堡，坐落於一三面環山的險要盆地之中，堡牆並非磚石所砌，而是利用天然山勢，以巨大的原木和夯土混合構建，高達五丈，巍峨雄壯。堡建築也多以石木為主，風格獷古樸，空氣中瀰漫著一混合著松脂、皮革和腥的氣息。
中山君年約四旬，材不高，卻極為悍，穿著一不知名皮製的裘袍，眼神銳利如鷹，周氣旺盛，顯然修為不弱。他端坐在鋪著完整虎皮的主位上，看著下方侃侃而談的郭孝，以及那堆放在廳中、閃閃發的禮，臉上看不出喜怒。
“林公爺的意思，我明白了。”中山君聲音沙啞，帶著山民特有的直率，“借道井陘，去打張燕那廝，事後分我好，還承認我這中山國……聽起來，倒是筆好買賣。”
郭孝心中微喜，正要趁熱打鐵，卻聽中山君話鋒一轉：“不過，我憑什麼相信你們？你們北地軍剛吞了代郡，兵鋒正盛，萬一借道是假，趁機圖謀我靈壽堡是真，我豈不是引狼室？”
廳幾位中山國的將領也紛紛鼓譟起來，顯然對北地軍充滿警惕。
郭孝面不變，從容道：“君上明鑑。我主鎮北公，志在天下，豈會行此背信棄義、授人以柄之事？此番北伐，首要目標乃是為禍多年的黑山軍，靖安地方。中山國與黑山軍雖毗鄰，然質不同。君上乃守土安民之豪傑，黑山張燕乃劫掠四方之流寇，豈可混為一談？我主誠意在此，若君上應允，不僅這些禮奉上，待破黑山之後，更有厚報！若君上不允……”
他頓了頓，語氣依舊平和，卻帶著一不易察覺的鋒芒：“我主大軍亦不會強求，只能另尋他路，或許耗時日久，或許傷亡倍增。只是，屆時黑山軍若因我軍攻勢而狗急跳牆，大肆劫掠周邊以充軍資，恐怕中山國也難以獨善其。是與我主合作，共分其利，還是坐視黑山壯大，乃至引火燒，皆在君上一念之間。”
郭孝這番話，既有利，又有晦的威脅，更將中山國與黑山軍區分開來，給足了中山君面子。中山君沉默不語，手指輕輕敲擊著虎皮扶手，顯然心在激烈權衡。
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