暮漸沉，上京會寧府的大宋驛館院落裡，燈火通明，人聲混雜著車馬的響，一派與夜不符的忙碌景象。
雖已初春，朔風依舊凜冽，呵氣霜。送親正使虞允文披一件深斗篷，立於庭中，面容沉靜，目如炬，親自督導著使團回程前的最後準備。
“崇華，車輛與馬匹，是吾等的雙，萬萬不容有失。” 虞允文對旁一位幹的中年員說道。
此人正是通曉金國事務、長於實務的副使張崇華。得益於他多方斡旋與打點，才得以在金人頗為苛刻的限制下，補足了堪用的車輛與五十餘匹健馬。
此刻，隨行的工匠正手持錘鑿，“鐺、鐺” 地為每一匹馬的蹄子釘上嶄新的馬蹄鐵。這清脆的敲擊聲在寒夜裡顯得格外堅實。
虞允文特意吩咐：“不僅要釘牢，更要檢查蹄鐵邊緣是否，莫要讓冰雪碎石子卡在其中，平添麻煩。”
他又親自查驗車輛，尤其注重車的牢固與車軸的潤，深知從北國南歸，千里崎嶇冰途，對車駕的損耗極大。
寒乃北歸第一要務。
虞允文下令開啟所有行囊，“人手一套，逐一核驗，不得。” 他捻了捻皮襖的厚度，又了厚氈的質。這些由使團自臨安帶出，又在上京補充的棉服、皮襖、皮帽、手套，是命的保障。他又叮囑道：“被褥務必加厚，金人驛館四壁風，不可全賴其供給。” 一旦離了上京，荒野宿營，若無這些寒之，一夜便可凍斃。
虞允文行至庫房，這裡堆滿了準備下的乾糧。大量的炒米、炒麵、乾耐存的胡餅和鹹的脯，被分裝進防的油布袋和皮囊中。同時，他也未忽視炊，幾口厚實的大鐵鍋和必備的碗勺皆已備齊。
在清點資的間隙，虞允文的目掃過那些裝載著國書與重要文書的封木匣。他命書吏用油布將其層層包裹，親自加封。
夜漸深，各項資清點完畢，整齊碼放上車。虞允文環視著這一切，心中稍安。這些看似瑣碎的籌備，正是穿越數千裡敵國疆土、安返故里的基石。他知道，真正的考驗，將在車轉的那一刻，才真正開始。
金國天德元年二月初十，天剛矇矇亮，使團即將啟程。
整支隊伍包括二十餘名使團員、百餘名護衛軍士以及三十餘名車伕、僕役，共計一百五十人左右，駕著二十多輛滿載資的馬車。
此刻，上京會寧府大宋驛館院的積雪還泛著冷白，簷角冰稜滴下的水珠剛落地便凝了薄霜。
使團僕從正忙著捆紮行囊，馬蹄在雪地上踏出道道淺痕，忽然院門外傳來一陣馬蹄聲，金國左司員外郎蔡松年著緋袍，帶著兩名隨從快步走。
他目越過忙碌的人群，徑直走向正整理襟的虞允文，雙手攏在袖中深深一揖：“虞大人，蔡某奉皇命恭送大宋使團離京，願大人一路平安，逢凶化吉，遇難呈祥！”
這話出口，虞允文指尖微頓。他抬眼看向蔡松年，見對方看似平靜的眼底藏著一急促，那“逢凶化吉”四字說得格外重——分明是暗示前路有險，亦是悄悄傳遞善意。
虞允文心中一暖，當即拱手還禮，聲音不高卻字字清晰：“謝先生高義。此去路途遙遠，也許再見無期，願先生日後不悔所為，心中安樂！”他特意加重了“不悔”二字。
蔡松年聞言，眼中閃過一容，卻未再多言，只又作了一揖便轉離去。待他影消失在院門，虞允文才收回目，對旁副手低聲道：“傳令下去，全員重灌佩刀，沿途切不可放鬆戒備。”
出了會寧府，使團沿阿什河河谷向西南行進，此段路程約五百里，計劃用時七到八日。
傍晚，金國上京會寧府城外五十里，大宋使團宿營地。
主帳外朔風捲著枯草拍打著氈簾，虞允文按劍立於案前，目掃過帳站立的侍衛長和五名小隊長，指尖點著羊皮地圖上的南下路線。
“諸位當知，我等此行非為尋常出使，實則是金國辱威懾大宋之舉。”他聲音沉如寒鐵，“金主表面許我等南歸，想必定在沿途設下陷阱——黃河渡口或有‘水匪’劫船，太行山道恐藏‘流寇’圍剿，甚至驛館夜宿時，杯中酒、案上食都可能藏著殺機。”
有人不自覺攥了腰間佩刀，虞允文上前一步，手掌按在旁侍衛長肩甲上：“民富國弱，大宋於周遭各國來說，如羊狼群。
如今群狼環伺，我輩國之俸祿，食民脂民膏，須有殺狼之決心，築阻狼之城池，驅狼之力量，方可保家衛國，護佑一方百姓安寧。”
虞允文又安使團眾人：“當然，諸位也無需過憂，宋金現已罷戰。在金國境，礙於兩國邦，他們斷不敢明正大襲擊使團；可若對方偽裝盜匪，或利用有利地形設伏，那況便難以預料了，這一點還需大家留意。
如今我等送親使命已，都須安然迴歸大宋，不能棄同伴於不顧，今日便立下約定：遇襲時首尾相護，務必不使一人落單，希我等皆能平安迴歸大宋。”
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