紹興二十年深秋，泉州刺桐花即將燃盡，一城赤焰。溫如晦卻無心賞花，他站在來遠驛西樓，俯瞰晉江，眼底是水，也是暗流。
三日前，他奉旨權知泉州軍州事，尚未衙，便聞市舶亭大火；昨夜又報石井灣私舶械鬥，蕃客一死三傷。朝廷要的是海晏河清，可泉州這張網，千萬緒，稍一用力便斷，稍一鬆弛便。
“府公，冠帶已備。”青簡捧進賢冠，玄圭捧金帶，二人皆面沉靜。溫如晦點頭，將冠一，玉蟬冰涼，似在提醒：今日不是賞花日，是收網日。
（注：府公，實際是對知府的尊稱，但因泉州雖名義為州，但承擔大半國賦，因而其主地位比知州高，時人即稱其府公。）
卯正三刻，順濟橋畔已排起長龍。大食商人羅辛的“萬斛船”高懸綠獅旗，船頭堆滿沉香箱，後甲板卻暗布弩眼。公憑呈上，書手高聲唱貨：“細香二千三百斤，犀角六十株，象牙四十株——”
（注：公憑，即相當於海關通行證。）
解吏按例“十取其一”，算盤珠噼啪，卻忽地低聲音：“蕃長，例加二，權作‘橋腳加耗’。”羅辛碧眼微挑，指尖一彈，一枚金第納爾悄然吏袖。解吏面不改，筆下已改“二千三百”為“二千一百”。
岸邊，宗室趙不流搖扇旁觀。待解畢，他微一頷首，牙人便湊上前：“和買五百斤，價七折，半年結券。”羅辛苦笑——十取其一之後，再被和買三，利潤已削去大半，卻仍得躬謝恩。趙不流合扇，遙指城敦宗院：“家塾新到臨安箋，蕃長可遣郎君共讀。”一句話，既收利，又收人。
敦宗院鐘聲悠揚，三十名趙氏年齊誦《春秋》。案頭卻擺著阿拉伯算盤——宗正司教授深知，皇族子弟若要分利，先得算利。
後院花廳，趙不流與知宗趙令衿對坐。象牙扇輕搖，話題不離“安平橋”。橋尚未合龍，宗室已墊銀二萬緡，換回朝廷特許——橋後十年，過橋香料每十斤一斤“橋腳香”，由敦宗司專收。趙令衿微笑：“市舶亭之火，或因橋工煽風。府公新至，必急於息火，你我可順勢請其加印。”一句話，把火災變籌碼。
夜沉，圍頭灣外三艘無旗福船悄悄起錨。船主張五，州衙孔目之侄，滿載私鹽、銅錢，暗艙卻藏硫磺。巡哨船靠近，張五遞過竹筒，塞“會子”百貫，巡檢卒笑笑，調轉船頭。月裡，銅錢叮噹，似為夜航伴奏。（會子，南宋與銅錢並行，通行全國的紙幣。）
離岸百丈，忽有黑影近——羅辛的武裝商船。兩船相靠，銀貨互卸，銅錢換象牙，硫磺換香。易畢，雙方互擊掌三下，意為“貨訖人安”。這是紹興二十年的泉州式默契：船與私舶、蕃商與地，在一條江面共同一片月，也共同一條利鏈。
黎明，安平橋工地已熱氣蒸騰。石匠黃護赤膊扛石，後十二歲兒子黃勝用楔子敲，日得米券三升。監工卻忽傳新令：“府公有諭，橋限一月合龍，提前一日，加米一升。”黃護咧一笑，古銅背脊汗珠閃亮。他不知道，橋每延一丈，臨安的香綱就能早到三天；更不知道，橋之日，宗室、知州、蕃長將各得一過橋稅，而他只會領到三鬥加賞，然後被遣去下一個工地。
午後，溫如晦升堂。
安使旗立左側，統廂軍一千二百；
市舶印置案中央，解、博買冊籍堆積如山；
宗正印由趙令衿親捧，置於右側，象徵皇族特權。
三印之間，是火場案卷。市舶亭大火，燒沉三艘萬石船，毀香一千二百斤，值二十萬貫。解吏、和買牙人、蕃坊火頭互推責任。溫如晦目掃過，卻先問橋工：“安平橋木料，可曾取自火場焦木？”一句話，堂下雀無聲。趙令衿摺扇一頓，眼底微凜——新知府看似問木，實則問權：火後餘木，誰有權用？
溫如晦不待回答，提筆批下：
一、火場焦木，充公造橋，以省民力；
二、解吏私加“橋腳耗”，杖二十，貶雷州；
三、宗室和買價，恢復十折，不得七折；
四、私舶硫磺，沒，涉案巡檢卒革職。
墨未乾，堂下已跪倒一片。趙令衿面青白，卻不得不拱手：“府公鐵面，宗室自當奉法。”三印會，火似又燃起，卻被一筆按下。
黃昏，溫如晦獨上順濟橋。橋下晉江漲，水聲如鼓。遠萬石船重新升帆，灰黑焦痕被赤紅刺桐花掩映，彷彿大火從未發生。羅辛立於船頭，向他遙遙舉杯；趙不流在岸邊與牙人低語；黃護父子扛著最後一塊橋板，號子聲淹沒在聲裡。
溫如晦握袖中印信，指尖到冰涼玉蟬。他忽然明白：
橋會通，船會走，花會落；
解、和買、私舶、回易，一環套一環，不是他能一刀斬斷；
。斷崩就夜今於至不，力張持保時暫，間之火與火在網張這讓是只，的做能所他
。起風次一下待等，芯燈的燃點未數無像，面江在飄，下落簌簌花桐刺。火的新、船的新、貨的新來帶也，灰與日白走帶，岸拍水
——收續繼路網，漲續繼江晉，後。去走衙州向，影花一披，轉晦如溫
。始開剛剛才，夜長的州泉而，熄盡未火，口收未網，龍合未橋
