西苑柳堤，方才的輕鬆歡快氣氛，隨著蔣冕的低語，驟然凝固。
朱祁鎮臉上的笑意頃刻間褪得乾乾淨淨，眉頭鎖，方才柳得勝的閒適然無存，取而代之的是一屬於帝王的沉鬱與煩躁。
“皇帝？”
近旁的孫太后察覺有異，出聲詢問。
朱祁鎮深吸一口氣，強下心頭不快，聲音不大，卻足以讓涼棚下的核心宗親與妃嬪聽清：
“母后，是雲南八百里加急。麓川叛酋思任發遁緬甸，其子思機發狼子野心，不肯伏誅，竟糾集殘部，繼續侵擾我邊境，屠戮百姓，氣焰囂張！”
此言一齣，眾人皆是一驚。麓川之，遷延日久，耗費錢糧無數，乃是朝廷一塊心病。
朱祁鎮目掃過在場眾人，最後落在魏德妃和王貞妃上，沉片刻，道：
“罷了，西南軍務，還需倚重老。傳朕旨意，命指揮使魏忠仍總兵，王驥（王貞妃同族叔伯）總督軍務，繼續督軍進剿，務必擒獲思機發，永絕後患！”
他這話，既是國事決策，也帶著一對後宮平衡的考量。
魏德妃與王貞妃方才在宴席上行事雖有不妥，但們父族皆是此刻朝廷用人之際，不得不加以安。
魏德妃聞言，臉上立刻出激與委屈織的神，盈盈下拜：
“臣妾代父親，謝陛下信任！父親定當竭盡全力，為陛下分憂！”
王貞妃也連忙跟著謝恩。
周景蘭垂首立於人群中，袖中的手微微握。靖遠伯王驥是王貞妃的族叔，眼下是用人之際。朱祁鎮並非不知道魏德妃使出的謀……這些人是否真能堪當大任？
陛下此舉，只怕更多是出於制衡與無奈。想到邊境百姓苦，而朝廷卻要繼續倚重這些或許能力有限的外戚，心中湧起一陣無力與不悅，但面上卻不敢顯分毫，只能將這份憂思深深忍。
“都起來吧。”
朱祁鎮擺了擺手，顯然興致已大減，但又不願立刻結束這端活，便對蔣冕道：
“讓他們繼續柳，朕與郕王在此觀瞧。”
侍太監們依言上前，流挽弓柳。
這些太監平日哪有正經練過箭，作稽，準頭全無，有的箭不知飛到哪裡，有的綿綿連柳枝都不到，引得妃嬪命婦們掩口低笑，氣氛倒是稍稍活躍了些。
朱祁鎮與朱祁鈺對坐，飲著雄黃酒，吃著五毒餅、粽子等節令點心，心思卻顯然都不在眼前的嬉戲上。
劉麗嬪蹭到周景蘭邊，藉著眾人笑聲的掩護，撇撇，低聲道：
“妹妹你看，魏家王家這就又得意起來了。方才還想害妹妹呢，轉眼陛下就重用們家。”
周景蘭目掠過正在飲酒的朱祁鎮，見他眉宇間仍帶著揮之不去的霾，輕輕搖頭，聲音低得只有兩人能聽見：
“邊事急，萬歲爺也是用人之際。此時計較這些，無異於給陛下添堵。”
劉麗嬪似懂非懂，但見周景蘭神平靜，便也按下不滿，嘟囔道：
“反正我看不慣們那副臉。”
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