水師整編告捷，長江防線固若金湯，柴榮隨即把目投向了人才選拔。顯德四年冬，汴梁城飄起了初雪，書房，柴榮正對著歷年科舉名錄皺眉。自隋唐開科取士以來，科舉多以詩賦、經義為主，錄取的員雖飽讀詩書，卻大多缺乏實務能力，理農桑、水利、軍事等事務時常常束手無策。後周新政推行以來，各地急需實用人才，可朝堂之上，士族子弟佔據大半，寒門有識之士卻難有出頭之日。
“治國之道，首在得人。”柴榮將名錄扔在案上，對宰相範質說道，“如今科舉只重經義詩賦，選出來的都是‘紙上談兵’之輩。朕要推行新政，要統一中原，需要的是能興農桑、通水利、善軍事的實幹之才，而非只會詩作對的酸腐書生！”
範質躬道：“陛下所言極是。只是科舉制度沿用多年，貿然改，恐遭士族反對。且經義詩賦為選拔正途，若廢棄，難免引發非議。”
“朕非廢棄，而是革新。”柴榮眼神堅定，“朕意已決，科舉增設‘實務科’，與傳統經義科並行。經義科側重儒家經典、治國理念，實務科則考核農桑、水利、軍事策略、工程營造等實用學問。錄取時，兩科並重，擇優錄用，且擴大寒門子弟錄取比例，打破士族壟斷！”
次日，柴榮的詔書傳遍全國，立刻引發軒然大波。士族員紛紛上書反對，認為“實務之學乃末流，不應與經義並列”，甚至有人指責柴榮“違背祖制，本末倒置”。河東士族崔氏的代表崔彥昭，在朝堂上直言：“自漢以來，治國皆以經義為本，實務乃小吏之事。陛下增設實務科，恐讓天下學子棄本逐末，搖國本！”
柴榮早已料到會有阻力，當即反駁：“崔大人此言差矣！經義固然重要，可百姓要吃飯，國家要打仗，河道要疏通，城池要修建，這些難道不是國本？若員只會引經據典，卻不知如何讓百姓增產、如何抵外敵，這樣的員，於國何用？”
他隨即下令，將南征時因提出“糧草運輸最佳化方案”立功的寒門書生沈括、擅長水利工程的葉適，以及在整軍時提出“兵種協同戰”的年輕軍蘇麟，召朝堂，當著眾臣的面，詳細詢問他們的實務見解。三人對答如流，所提之策切實可行，遠非那些只會空談經義計程車族子弟可比。
“諸位都聽到了？”柴榮環視眾臣，“這些寒門才子，雖無士族背景，卻有真才實學。朕增設實務科，就是要給這樣的人機會，讓他們為後周效力。若有人再敢阻撓，休怪朕不念面！”
見柴榮態度堅決，且有例項佐證，反對之聲漸漸平息。馮道捋著鬍鬚說道：“陛下革新科舉，意在選拔實幹之才，乃利國利民之舉。老臣願牽頭制定實務科考核章程，確保公平公正。”
有了馮道的支援，科舉革新得以順利推進。實務科的考核章程很快制定完：農桑考核需提作增產方案，水利考核需設計灌溉工程圖紙，軍事策略需針對模擬戰場制定戰，工程營造需估算城池修建本與工期。為確保公平，朝廷派遣專人前往各地，設立考點，嚴士族子弟舞弊，同時為寒門子弟提供路費補，鼓勵他們赴考。
訊息傳到民間，寒門學子無不歡欣鼓舞。汴梁城外的破廟裡，書生沈括正挑燈夜讀，他出貧寒，自喜農桑水利之學，卻因不善詩賦，多次參加科舉皆名落孫山。如今實務科開設，他終於看到了希，日夜鑽研《齊民要》《水經注》，繪製各地水利分佈圖，準備在考場上一展手。
江南的葉適，世代務農，深知百姓耕種之苦，他走遍家鄉周邊河道，總結出一套疏通淤塞、引水灌溉的方法，得知科舉增設實務科後，立刻告別家人，踏上赴考之路。年輕軍蘇麟，雖在軍營，卻也報名參加實務科軍事策論考試，他結合自練兵經驗，撰寫了《兵種協同論》，闡述步兵、騎兵、弩兵的配合戰。
顯德五年春，科舉考試如期舉行。全國共有數千名學子報考，其中寒門子弟佔了六。考場之上，經義科的學子們筆疾書，引經據典；實務科的考場上，學子們或繪製圖紙，或制定方案，或分析戰，氣氛同樣熱烈。柴榮親自巡視考場，看到寒門學子們專注的神，心中十分欣。
閱卷環節，朝廷組建了由馮道、李谷、沈括等組的閱卷小組，嚴格按照標準打分。經義科錄取五十人，多為士族子弟，但其中不乏真正有學識者；實務科錄取三十人，清一的寒門子弟，沈括、葉適、蘇麟均名列前茅。
放榜之日，汴梁城人聲鼎沸。寒門學子們看到自己的名字出現在榜單上，激得熱淚盈眶。沈括的母親得知兒子中舉，特意從鄉下趕來，抱著兒子痛哭：“我兒終於有出頭之日了！”
殿試環節，柴榮親自出題。針對實務科進士，他詢問江南水利治理方案；針對經義科進士，他探討如何平衡新政與民生。沈括提出“分段疏浚、築堤防洪”的水利策略，詳細闡述瞭如何治理江南運河，讓柴榮讚不絕口；葉適則提出“梯田種植、作作”的農桑之策，能有效提高糧食產量；蘇麟的“邊防佈防方案”，更是切中後周北方邊境的要害。
殿試結束後，柴榮下旨：沈括授工部水部郎中，負責江南水利工程；葉適授戶部農桑司主事，推廣先進種植技；蘇麟授樞院兵房承旨，參與軍事謀劃；其餘進士也各授職，分派到各地推行新政。
這些寒門才子上任後，很快展現出實幹能力。沈括到江南後，實地考察河道，組織百姓疏通淤塞，僅用半年時間，就解決了江南糧食運輸不暢的問題；葉適推廣的作技，讓江北地區糧食畝產提高兩；蘇麟參與制定的邊防策略，有效遏制了契丹的擾。
士族員們起初對這些寒門進士心存輕視，可看到他們的政績後，也不得不刮目相看。崔彥昭在視察江南水利工程後，對沈括讚歎道：“沈郎中真乃實幹之才，老夫之前確實偏見了。”
科舉革新的效日益顯現，各地學子紛紛轉向實務之學，民間掀起了學習農桑、水利、軍事知識的熱。後周場風氣也為之一變，員們不再只空談經義，而是更加註重實際政績，新政推行得更加順暢。
然而，就在科舉革新如火如荼之際，史臺卻收到了一封匿名舉報信。信中稱，本次科舉實務科閱卷存在舞弊行為，有寒門學子過賄賂閱卷，篡改了考試績；更有甚者，有人偽造履歷，冒充寒門子弟報考，搶佔錄取名額。舉報信中還列出了幾個涉嫌舞弊的考生姓名，其中竟包括排名靠前的一名進士。
柴榮接到奏報後，臉瞬間沉了下來。科舉革新是他選拔人才的關鍵舉措，若存在舞弊行為，不僅會寒了寒門學子的心，還會搖新政的基。他立刻下令史臺徹查此事，要求務必查清真相，嚴懲舞弊者。
那麼，舉報信所言是否屬實？涉嫌舞弊的考生究竟是誰？背後是否有士族員暗中縱，意圖破壞科舉革新？柴榮知道，這場針對科舉的調查，不僅關乎幾名考生的命運，更關乎後周人才選拔的公平公正，甚至可能牽扯出更深層次的朝堂鬥爭。一場圍繞科舉舞弊的風波，已悄然襲來。
