科舉革新的餘溫未散，汴梁皇宮卻迎來了一群不速之客。顯德五年暮春，契丹使者耶律撻烈帶著使團，捧著遼穆宗的國書，趾高氣揚地踏朱雀門。他們此行目的明確——以“後周北伐時擅取瀛、莫二州”為由，要求後周歸還土地，否則將重啟戰端。
訊息傳到書房，柴榮正在審閱沈括送來的江南水利工程圖紙。聽聞契丹使者的訴求，他角勾起一抹冷笑，隨手將圖紙放在案上：“燕雲十六州本就是中原故土，石敬瑭賣國求榮才割讓給契丹，朕收復自家土地，何談‘擅取’？契丹人倒是會倒打一耙！”
次日，朝會之上，耶律撻烈著契丹錦袍，昂首立於大殿中央，展開國書大聲宣讀：“大遼皇帝致書後周皇帝，瀛、莫二州乃大遼疆土，後周無故奪取，實乃背信棄義。今限爾等三月之歸還，否則我大遼鐵騎將揮師南下，踏平汴梁！”
話音剛落，朝堂之上一片譁然。大臣們或怒目而視，或面憂——契丹鐵騎的兇悍，五代以來無人不曉，如今後周雖國力漸強，但北方邊境尚未完全穩固，若再起戰事，恐影響統一大業。有幾位老臣悄悄側目，似乎想勸柴榮暫且妥協。
柴榮端坐龍椅，面平靜，目卻如利刃般掃過耶律撻烈：“使者此言差矣。燕雲十六州，自秦漢以來便是中原版圖，晉高祖石敬瑭割地求存，乃是賣國行徑，天下人共憤。朕興兵北伐，只為收復故土、解救燕雲百姓，何來‘背信棄義’之說？”
耶律撻烈沒想到柴榮如此強，臉一沉：“江山易主，勝者為王。如今燕雲已歸大遼百年，早已是大遼疆土。後周若執意不肯歸還，便是與大遼為敵，屆時兵戎相見，苦的可是後周百姓！”
“放肆！”柴榮猛地拍案而起，龍威赫赫，“朕的百姓，朕自會守護！倒是你們契丹，佔據燕雲以來，橫徵暴斂，欺漢人百姓，多家庭妻離子散、流離失所。朕接到的控訴信，堆積如山！你們有何面在這裡談‘苦’？”
他邁步走下龍椅，走到耶律撻烈面前，語氣鏗鏘：“朕可以明明白白告訴你，瀛、莫二州，朕不僅不會歸還，燕雲十六州，朕遲早要全部收復！你們契丹若敢來犯，朕便親率大軍，北上迎敵，讓你們嚐嚐後周鐵騎的厲害！”
耶律撻烈被柴榮的氣勢震懾，後退半步，卻仍：“後周不過是中原偏安政權，豈能與大遼抗衡？當年石重貴逆勢而行，妄圖收復燕雲，結果落得國破家亡的下場，難道陛下忘了？”
“此一時彼一時！”柴榮怒喝，“石重貴昏庸無能，朝堂腐敗，軍隊渙散，自然不敵契丹。可如今的後周，吏治清明，百姓富足，軍隊銳！南征北戰，未嘗一敗！你們契丹若敢南下，朕定讓你們有來無回！”
說著，柴榮指向殿外：“使者可曾見過朕的軍？可曾見過朕的水師？可曾見過後周百姓安居樂業、眾志城的景象？朕勸你們，趁早打消痴心妄想，否則，待朕收復燕雲，下一步便是直指契丹腹地！”
馮道見狀，連忙上前打圓場：“陛下息怒，使者遠道而來，想必也辛苦了。不如先安排使者歇息，此事從長計議？”
柴榮冷哼一聲，轉回到龍椅上：“也罷，朕念你遠道而來，不與你計較。但歸還土地之事，休要再提！三日之，若你們肯認罪悔過，承諾不再擾邊境，朕可允許契丹與後周互通貿易；若執迷不悟，便請使者即刻滾出汴梁，朕等著你們的鐵騎！”
耶律撻烈臉鐵青，卻不敢再爭辯，只得躬告退。走出皇宮，他著汴梁城繁華的景象，心中暗自震驚——後周的強盛，遠超他的預料。他本想憑藉契丹的威勢迫柴榮妥協，卻沒想到反被當眾斥責，面盡失。
回到驛館，耶律撻烈立刻寫下信，詳細稟報後周的強盛與柴榮的強態度，建議遼穆宗暫緩武，先暗中積蓄力量，等待時機。同時，他又派親信潛燕雲地區，聯絡當地契丹守將，加強防備，以防後周突然北伐。
柴榮深知，契丹絕不會善罷甘休。送走使者後，他即刻召集樞院員召開軍事會議，部署北方邊境防務：“趙匡胤率五萬軍進駐瀛、莫二州，加固城防，訓練士兵；郭榮前往河北各州，安百姓，組織鄉勇，配合軍防守；沈括加快疏通河北運河，確保糧草運輸暢通；蘇麟制定北伐備選方案，一旦契丹來犯，便主出擊！”
眾臣領命而去，北方邊境迅速進戒備狀態。趙匡胤抵達瀛州後，立刻組織士兵加固城牆，挖掘護城河，同時推行“軍功積分制”，激勵士兵苦練本領；郭榮在河北各州張告示，安百姓，承諾“若契丹來犯，朝廷將全力保護百姓安全”，並招募鄉勇數千人，組民兵，配合軍巡邏；沈括則親自前往河北運河，組織百姓疏通河道，確保糧草能過運河快速運往前線。
與此同時，柴榮還下令報部門加強對契丹的偵查，切關注契丹的軍事向。報顯示，遼穆宗收到耶律撻烈的信後，雖暫時打消了南下的念頭，但仍在幽州、雲州等地集結兵力，同時聯絡北漢殘餘勢力，企圖從側面牽制後周。
汴梁城，百姓們得知契丹使者被柴榮怒斥的訊息後，無不拍手稱快。街頭巷尾，百姓們紛紛議論：“柴天子真是威武，終於有人敢對契丹說不了！”“有柴天子在，我們再也不怕契丹人了！”“希陛下早日收復燕雲，讓我們的親人回到中原懷抱！”
柴榮站在皇宮城樓上，著北方的方向，心中慨萬千。燕雲十六州，不僅是中原的屏障，更是無數漢人百姓的故土。收復燕雲，是他畢生的心願，也是後周統一大業的關鍵。他知道，與契丹的較量，註定是一場漫長而艱難的戰爭，但他絕不會退。
然而，就在後周積極備戰之際，報部門卻傳來了一個令人不安的訊息。據潛伏在契丹的間諜回報，遼穆宗表面上暫緩武，暗地裡卻派使者前往西域，聯絡回鶻、吐蕃等部落，試圖組建“反周聯盟”，從北方、西方同時夾擊後周。更令人警惕的是，契丹使者還攜帶了大量金銀珠寶，似乎想收買後周邊境的藩鎮將領，裡應外合。
柴榮接到報後，臉變得異常凝重。他沒想到，遼穆宗竟會如此險，不僅要正面出兵，還要勾結外力、策反。若“反周聯盟”真的形，後周將陷腹背敵的困境，收復燕雲的計劃也將被迫擱置。
那麼，契丹使者能否功聯絡到西域部落？邊境的藩鎮將領是否會被收買？這場即將到來的多方夾擊，後周能否從容應對？柴榮知道，他必須儘快拿出應對之策，不僅要穩固北方邊境，還要防範部叛，同時瓦解契丹的聯盟計劃。一場更大的風暴，正在北方草原與西域大地悄然醞釀，後周的統一大業，面臨著前所未有的挑戰。
