忻州大捷的捷報傳遍汴梁，朝野上下一片歡騰，而柴榮卻並未沉溺於勝利的喜悅。顯德五年秋，他決定親赴江北四州巡視——新政推行已逾半年，糧食補、學建設、商業規範等舉措究竟效如何，百姓是否真正益，他要親眼看一看、親耳聽一聽。
出發前，宰相範質勸諫道：“陛下，北方邊境仍有契丹、北漢餘孽窺探，您親赴江北，若有不測，恐搖國本。不如派郭榮殿下代為巡視，您在京中統籌全域即可。”
柴榮擺了擺手，語氣堅定：“新政是朕的心，百姓是後周的基。朕不親自去看看，怎能放心？再說，有趙匡胤鎮守北方，契丹不敢輕舉妄。朕此次微服出行，不帶過多隨從，不會引起。”
次日清晨，柴榮換上一青布，扮作尋常商旅，只帶了馮道、沈括及幾名親信侍衛，悄然離開汴梁，沿汴河南下。
船行數日，抵達濠州。剛踏城門，柴榮便到了與往昔不同的氣息。昔日戰後的殘破街道已修葺一新，店鋪林立，商販們高聲賣，往來行人面帶笑意，一派安居樂業的景象。街道旁，幾名工匠正在安裝標準度量衡，旁邊圍滿了百姓，有人好奇地上前掂量，有人稱讚“以後買東西再也不怕短斤兩了”。
“陛下，您看！”沈括指著不遠的農田，語氣欣喜。只見田野裡，金黃的稻穀隨風起伏，農民們正忙著收割，臉上洋溢著收的喜悅。田埂上，幾名員正拿著賬簿，核對糧食產量，正是在落實新政中的“農桑考核”。
柴榮走上前，與一位正在收割的老農攀談起來：“老丈，今年收如何？”
老農抬起頭，見是陌生客商，卻也熱回應：“託柴天子的福，今年收好得很！朝廷給發了種子補，還送來了新農，我這三畝地，比去年多收了兩石糧！”
“那府的賦稅重不重？”柴榮又問。
“不重不重！”老農連連擺手，“以前南唐的，苛捐雜稅多如牛，收完糧食還得各種雜費。現在後周的好啊，只收三稅，還不額外攤派，剩下的糧食足夠我們過冬，還能賣些錢給孫子買筆墨紙硯呢！”
老農說著，指向不遠的一座學堂：“您看，那就是朝廷辦的學，我孫子就在那兒讀書，不要學費，還管午飯。柴天子真是聖明，讓我們老百姓也能讓孩子識字！”
柴榮順著老農指的方向去，只見學堂裡傳來朗朗讀書聲，窗戶紙上，孩子們認真書寫的影約可見。馮道捋著鬍鬚，慨道：“陛下，您的新政真是惠及萬民。老臣歷經四朝，從未見過百姓如此安居樂業的景象。”
柴榮心中欣，卻並未停下腳步。他又走訪了濠州的商業街，只見街道寬敞整潔，店鋪招牌整齊劃一，公平秤旁有員值守，百姓購井然有序。綢緞莊老闆王萬金認出了微服的柴榮，連忙上前跪拜：“陛下駕到，草民有失遠迎！”
柴榮扶起他，笑道：“王老闆不必多禮，朕就是來看看生意如何。”
“託陛下的福，生意好得很！”王萬金喜笑開，“商稅改革後，草民的利潤漲了三，如今已在金陵開了分店。各地的客商都來濠州貿易，店裡的綢緞都快供不應求了！”
離開濠州，柴榮一行又前往壽州、泗州、楚州等地。所到之，皆是一派欣欣向榮的景象：農田收，百姓安居，學興旺，商旅不絕。在壽州，他看到沈括主持修建的水利工程已見效，原本易澇的窪地變了良田；在泗州，他遇到了前往學授課的名師，得知越來越多的寒門子弟得以學；在楚州，他看到水師戰船停泊在港口，軍紀嚴明，百姓們對水師讚不絕口。
巡視途中，也有百姓向柴榮反映問題。楚州一名漁民訴苦：“陛下，江南的糧食雖然收，但運輸到江北價格就漲了不，我們漁民想買點糧食，負擔還是有點重。”
另一位來自江南的客商也說道：“陛下，江南的運河有些河段淤塞，糧食運輸不暢，不僅價格高，還經常延誤時日。要是能把江南運河也疏通了，南北貿易就更方便了！”
柴榮將這些問題一一記在心上。他深知，新政雖有效，但仍有不完善之。江南地區剛剛歸附，種子補尚未覆蓋，運河淤塞影響糧食流通，這些都是亟待解決的問題。
抵達楚州府衙，柴榮不再微服，召集當地員召開議事會。他看著手中的民記錄，對員們說道：“朕此次巡視，看到了新政的效，也聽到了百姓的訴求。百姓的事，就是天大的事。從今日起，朕決定擴大種子補範圍，江南各州府，凡開墾荒地、種植糧食者，一律與江北同等的種子補和農租賃政策！”
員們聞言，紛紛領旨謝恩。柴榮又看向沈括：“沈郎中，江南運河淤塞，影響糧食流通和民生。朕命你即刻前往江南，牽頭疏通江南運河，連線汴河航運經濟帶，務必在明年春耕前完工，讓江南的糧食能順利運往各地，平抑糧價。”
沈括躬領命：“陛下放心，臣定不辱使命，儘快疏通運河，不負百姓所！”
訊息傳回汴梁，朝廷立刻下旨推行。江南百姓得知種子補惠及自，無不歡呼雀躍。蘇州農民陳三郎激地說：“沒想到我們江南也能補，我這就去開墾屋後的荒地，明年多種些糧食！”
江南的糧商們也對運河疏通充滿期待，金陵糧商李大戶說道：“運河通了，糧食運輸就方便了，我們也能把江南的糧食賣到北方，生意肯定能更紅火！”
巡視結束，柴榮一行返回汴梁。途中，馮道問道：“陛下，如今江北、江南皆已安定，新政效顯著，您下一步有何打算？”
柴榮著窗外的大好河山，眼神堅定：“朕的目標，是一統中原，收復燕雲，讓天下百姓都能過上安穩日子。如今新政已穩，國力日強，是時候制定下一步的統一規劃了。”
然而，就在柴榮返回汴梁的途中，報部門卻傳來了一封急報。報稱，南唐後主李煜表面上臣服後周，暗地裡卻在招兵買馬，整頓水師，還派使者前往吳越，企圖聯合吳越對抗後周。更令人警惕的是，李煜還暗中聯絡了契丹的耶律賢（遼穆宗之侄），承諾若契丹出兵相助，南唐願割讓江南三州作為報酬。
柴榮看完報，臉瞬間沉了下來。他沒想到，李煜竟敢如此膽大妄為，在他推行新政、安百姓之際，暗中策劃謀反。江南剛剛安定，若南唐與吳越、契丹聯合，必將引發戰，百姓又將陷水深火熱之中。
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