汴梁新商圈的繁華景象尚未褪去，柴榮的目已投向了貫穿南北的經濟命脈——汴河。這條河道連線黃河與淮河，是江南糧食、資運往北方的關鍵通道，可多年未加修繕，河道淤塞、河堤殘破，漕運船隻載重有限、航速緩慢，常常出現“江南糧滿倉，北方殍現”的窘境。看著各州府上報的漕運延誤奏報，柴榮深知，航運不升級，農商並舉的盛世就是空談。
書房，柴榮鋪開汴河河道圖，用硃筆圈出淤塞嚴重的河段：“汴河是後周的‘經濟管’，管不通，民生難濟。朕要效仿現代航運管理思路，對汴河進行全面升級，讓糧食、資運輸效率翻倍。”
李谷看著地圖憂心道：“陛下，汴河修繕工程量巨大，需徵調大量民夫，且正值農忙時節，恐影響秋收。再者，漕船改良也需時日，短期難以見效。”
“農忙時節更要趕工！”柴榮語氣堅定，“漕運不通，秋收的糧食運不出去，百姓照樣窮。朕已想好對策：徵調民夫優先選用無地流民，每日發放糧食補，農忙時可半日勞作、半日返鄉收割；修繕河道所需料，由中書省統一調配，沿途州府不得推諉；漕船改良給工部，參照現代船舶設計理念，增加船寬度、加固船底，提高載重與穩定。”
他頓了頓，補充道：“另外，朕要推行‘分段航運’模式，將汴河劃分為三段，每段設定碼頭驛站，船隻到驛站後可更換船伕、補充資，避免船伕疲勞駕駛，提高航速。”
聖旨下達後，汴河修繕工程全面啟。柴榮親自前往河道視察，看到民夫們幹勁十足，河道淤泥被一車車運走，河堤被加固加高，心中十分欣。有老船伕看著正在修繕的河道，嘆道：“活了大半輩子，從沒見過這麼大規模的修河工程，天子這是要讓汴河重獲新生啊！”
工部的漕船改良也進展順利。改良後的漕船船加寬兩丈，載重從原來的五十石提升至百石，船底採用弧形設計，航速較之前提高三。船伕試用後，笑著對監工員說：“以前拉一趟糧要半個月，現在十天就能到汴梁，天子的船比飛還快！”
三個月後，汴河航運升級工程竣工。柴榮下令舉行首航儀式，一艘滿載江南糧食的改良漕船從金陵出發，沿汴河北上。沿途百姓紛紛駐足觀看，看到漕船平穩快速地行駛在寬闊的河道上，無不拍手稱快。
首航十分順利，漕船僅用十天就抵達汴梁碼頭，比原來短了五天航程。當百石糧食被順利卸下時，碼頭商戶們蜂擁而上，爭相採購。“江南糧食終於能及時運到了！”一名糧商激地說，“以前糧價波大，現在漕運順暢，糧食供應穩定，生意也好做多了！”
汴河航運升級的效立竿見影。三個月，江南運往汴梁的糧食達百萬石，徹底解決了北方糧荒問題。不僅如此，江南的綢、瓷、茶葉等資也過汴河源源不斷地運往北方，北方的皮、煤炭、農則南下江南，南北商貿往來愈發頻繁。
商戶們益良多，紛紛自發捐錢修繕河道驛站。有江南綢商聯合上書，請求柴榮在汴河沿線增設碼頭，方便貨裝卸。柴榮欣然應允，下令在汴河沿線增設十碼頭驛站，進一步完善航運網路。
幽默的是，漕船改良後，有船伕為了炫耀航速，竟在河道上展開“競速”，引得沿途百姓圍觀。柴榮得知後，非但沒有責怪，反而笑著說：“船伕們幹勁足是好事，但要注意安全，可不能拿貨和命開玩笑。”隨後下令設立“漕運競速賽”，獲勝者獎勵糧食十石，既調了船伕的積極，又富了漕運文化。
然而，平靜的航運之下，仍有暗流湧。史臺收到報，崔侍郎的殘餘黨羽與契丹細勾結，計劃在汴河中游的險灘破壞河堤，製造沉船事故，阻斷漕運，引發北方糧荒，為叛創造條件。
更讓人警惕的是，他們還暗中聯絡了部分船伕，許諾重金，讓其在漕船中夾帶易燃，計劃在抵達汴梁碼頭後縱火，燒燬糧食與碼頭設施。
柴榮看著報，臉瞬間沉了下來。汴河航運是後周經濟的生命線，若是被破壞，後果不堪設想。他當即下令：“命樞院派軍駐守汴河沿線河堤與碼頭，加強巡邏；史臺聯合地方員，嚴查勾結敵人的船伕，一經發現，從嚴置；另外，在漕船出發前，增加安檢環節，嚴夾帶易燃、易品。”
然而，事遠比想象的複雜。史臺調查發現，參與謀的船伕中，有不是漕運世家子弟，他們因航運升級後失去了部分特權，心懷不滿，才被殘餘黨羽拉攏。更嚴重的是，河堤險灘的守衛員中，也有敵人的應，隨時可能配合破壞河堤。
一場針對汴河航運的謀，正在悄然展開。柴榮能否及時識破並挫敗敵人的企圖？汴河的航運安全能否得到保障？後周的南北資流通，又將面臨怎樣的考驗？
夜漸深，汴河水面平靜無波，但柴榮的心中，卻已掀起了驚濤駭浪。他知道，想要守護這來之不易的航運果，就必須與藏的敵人展開一場驚心魄的較量。
