汽笛聲響起，五十艘商船依次駛離港灣，駛向茫茫大海。船隊越走越遠，漸漸變了海面上的小黑點，最終消失在水天相接的地方。
碼頭上，送行的人群漸漸散去。賈璉依然站在那裡，著船隊遠去的方向，久久沒有移。海風吹拂著他的袍，獵獵作響，他的影在夕中拉得很長很長。
“父親，”賈荃走到他邊，低聲道，“他們會平安回來的。”
賈璉點點頭，沒有說話。賈璉知道，兒子賈荃說的是對的，但賈璉也知道，每一次遠航都是一場賭博，賭的是人命，賭的是未來。賈璉只能祈禱，祈禱海神保佑他們平安歸來。
太漸漸西沉，將整片天空和大海染了一片絢爛的橙紅。遠的海面上，最後一縷灑在波粼粼的海水上，像是鋪了一層碎金。海鷗在天空中盤旋飛翔，發出清亮的鳴聲，彷彿在為遠航的船隊送行。
賈璉轉過，大步走回國公府。他的步伐沉穩而堅定，像過去的每一天一樣，像未來的每一天一樣。
他知道，從今天起，他需要做的不只是等待。港口要繼續擴建，船塢要繼續建設，資要繼續儲備，報要繼續分析，艦隊要繼續支援。西京國不能停下腳步，他也不能停下腳步。
未來的路還很長，但賈璉不怕。他從來都不怕。
隆政三十四年秋，西京國的澳洲東海岸海外探險隊終於出發了。
這一年的秋天來得格外早。八月剛過，天氣就開始轉涼，海風也不再像夏天那樣溼熱，而是帶著一清爽的涼意。西京城的街道上，落葉在秋風中打著旋兒，從行道樹的枝頭飄落，鋪滿了青石板路。但碼頭上，依然是一片熱火朝天的景象。
這支探險隊由賈荃親自帶隊，乘坐兩艘經過特殊改裝的大型快船，沿著澳洲南海岸向東航行。他們的任務是：探索澳洲東海岸海外海域的地理況，尋找適合建立補給點的位置，為西京國和大周未來的東進開發東海岸海外戰略打下基礎。
這兩艘快船是西京國船塢的傑作。它們是在西洋遠航船隊的基礎上改裝而的，船比普通商船更加修長，航速更快，轉向更靈活。
船底加固了鐵板，以抵可能遇到的暗礁；船艙增加了淡水和糧食的儲存空間，可以支援六個月的連續航行；甲板上裝備了兩門小口徑速炮和四新式機槍，以應對可能的海盜襲擊或土著攻擊。
每艘船上配備了一百五十名經驗富的水手、二十名全副武裝的私兵、十名工匠、五名測繪員、三名醫生，以及賈荃親自挑選的十名探險隊員。
探險隊出發前，賈璉與賈荃在書房中談了整整一夜。
書房裡點著好幾盞油燈，將房間照得亮如白晝。牆上掛著那幅巨大的澳洲輿圖，輿圖上，西海岸已經被標註得麻麻，那是西京國和其他封國六年來探索的果；而東海岸，依然大片大片地空白著，只有幾條模糊的虛線，標註著一些未經證實的傳聞和猜測。
父子二人相對而坐，中間的書桌上擺著茶壺和茶杯。茶水已經涼了，誰也沒有心思去換一壺熱的。燭搖曳，將他們的影子投在牆壁上，忽大忽小，彷彿也在傾聽著他們的對話。
“荃兒，”賈璉端起茶碗，喝了一口涼茶，聲音不高不低，但每一個字都著慎重，“這次東行，比南線探索危險得多。南線雖然也是未知海域，但好歹離西京國不遠，出了事還能救援。
東海岸就不一樣了，距離西京國上千裡，中間隔著我們從未涉足的海域，沒有補給點，沒有港口，沒有後援。你們要面對的是完全未知的海域、未知的氣候、未知的暗礁、未知的風暴，還有可能遇到的土著部落，甚至是西洋船隻。”
