提刑司的驗房設在後院西北角，遠離主建築群，四周砌著高牆，牆角擺滿石灰壇，空氣中瀰漫著淡淡的草藥味與醋香。趙元寶的已從義莊運回，停放在鋪著白麻布的驗臺上，蓋著厚重的衾布，只出頭部與雙手。李三穿著特製的麻布驗服，正蹲在臺前偵錯程式，沈墨、孫七站在一旁，神肅穆。
“沈捕快，你說的‘醋泡法’真能清理出殘留痕跡？” 李三手裡拿著一個陶碗，裡面盛著溫熱的陳醋，旁邊放著細的刷和鑷子，“以往驗，遇有指甲汙垢，多用清水沖洗，從未試過用醋浸泡。” 沈墨點頭解釋：“醋酸，能化汙垢與皮粘連，還能讓微量金屬殘留顯形。趙元寶指甲裡的汙垢看似普通，或許藏著兇手的痕跡，用醋泡過後，更容易提取。”
這是沈墨結合現代刑偵知識改良的驗方法，宋代雖有醋用於清潔的記載，卻未用於驗，他特意叮囑李三控制醋溫，避免損傷。“李兄，先將死者雙手浸醋中，浸泡一刻鐘，再用刷輕輕刷洗指甲，作務必輕，別破壞潛在殘留。” 沈墨遞過一塊乾淨的白絹，“提取到的東西都放在這上面，標註好位置。”
李三依言而行，小心掀開衾布，出趙元寶的雙手。死者雙手枯瘦，指甲裡嵌著黑褐的汙垢，指關節還有輕微的淤青，顯然死前曾有過掙扎。他將死者雙手緩緩浸陶碗的陳醋中，醋水立刻泛起細小的氣泡，汙垢在醋中漸漸化，散發出淡淡的酸腐味。
孫七站在一旁，手持臺賬，準備記錄：“沈哥，李兄，每一步發現都請及時告知，我會詳細記錄時間、痕跡形態和提取位置，確保符合律法要求。” 他知道，證的提取過程必須有據可查，否則難以作為呈堂憑證。
一刻鐘後，李三用鑷子輕輕提起死者的右手，拿出細刷，順著指甲的方向輕輕刷洗。黑褐的汙垢漸漸落，落在白絹上，形一小堆碎屑。“沈捕快，你看這裡。” 李三突然停手，用鑷子夾起一粒淡黃的細小顆粒，“這不是汙垢，像是某種穀的麩皮。”
沈墨湊近檢視，那顆粒呈片狀，邊緣糙，與之前在張老財家、趙元寶放貸鋪發現的麥麩完全一致。“是麥麩！” 他語氣肯定，“趙元寶從未接過糧食加工，指甲裡的麥麩，定是與兇手搏鬥時沾上的，這是重要的直接證據。” 孫七立刻在臺賬上記錄：“巳時三刻，提取趙元寶右手食指指甲麥麩顆粒，與案發現場麥麩材質一致。”
李三繼續刷洗，當刷到死者左手拇指指甲時，刷突然到一個堅的細小顆粒。他改用鑷子小心夾取，只見一粒銀白的結晶落在白絹上，在燈下泛著冷。“這是什麼？” 李三眉頭微蹙，用指尖輕輕，結晶質地堅，不易碾碎。
沈墨心中一，讓李三將結晶放另一碗清醋中。結晶水後，並未溶解，反而泛起一層淡淡的白霧。“是水銀結晶！” 沈墨眼神一凜，“水銀劇毒，若與麥麩混合，再加麥角毒，便是雙重毒殺。死者指甲裡有這個，說明兇手作案時手上沾有水銀，或許是製作毒時殘留的。”
李三立刻對進行全面查驗，他用醋泡過的刷仔細刷洗死者的口腔、咽和胃部區域，果然在咽黏發現了微量褐末，與之前提取的麥角毒完全吻合。“沈捕快，死者表無明顯致命外傷，只有頸部有輕微扼痕，結合毒檢測和水銀結晶，可斷定死因是：先服用混有麥角毒和水銀的麥麩，中毒後意識模糊，兇手再用手扼頸，加速其死亡，也就是‘先中毒後補刀’。”
孫七將驗結果逐一記錄，字跡工整：“死者趙元寶，死因系麥角毒與水銀中毒疊加扼頸，指甲提取麥麩顆粒、水銀結晶各一份，咽黏提取麥角毒殘留，與張老財案證同源。” 他抬頭看向沈墨：“沈哥，兩起案件的證完全關聯，兇手是同一人或同一團伙，且與麥麩、水銀、糧食加工相關。”
此時，陳默帶著兩名吏員趕到驗房，剛進門就聞到濃烈的醋味，眉頭不自覺地皺起：“沈捕快，李三，驗可有結果？我已傳訊了城南三家與趙元寶有借貸糾紛的農戶，正準備審訊。” 他對驗房的環境頗為不適，目掃過白絹上的麥麩和水銀結晶，語氣帶著幾分敷衍。
沈墨將白絹遞給他：“陳推，驗結果已出。趙元寶系先中毒後被扼頸而死，指甲提取到麥麩顆粒和水銀結晶，與張老財案的麥角毒、麥麩同源，證明兩起案件為同一團伙所為。兇手手上沾有麥麩和水銀，極可能是磨坊主或從事糧食加工、煉丹相關職業的人。”
陳默接過白絹，隨意看了一眼，便遞給後的吏員：“不過是些麩皮和銀粒，怎能僅憑這些斷定兇手份？麥麩是汴京常見之，水銀更是煉丹、制鏡行業常用，範圍太過寬泛，不如審訊來得直接。” 他轉向李三：“李三，驗結果可有口供佐證？若無，便只能作為旁證，不能定案。”
李三搖頭：“暫無口供佐證，但證鏈條完整，毒、麥麩、水銀結晶相互關聯，且與案發現場痕跡吻合，按《宋刑統》‘證佐旁證’條，可作為偵查依據。” 陳默不以為然：“偵查依據終究是依據，沒有口供，難鐵案。我看還是先審訊那幾名農戶，或許能問出線索。”
“陳推，審訊固然重要，但證能小偵查範圍。” 沈墨上前一步，語氣堅定，“麥麩來自糧食加工，水銀來自煉丹或制鏡，兩者結合，嫌疑人範圍並不寬泛。汴京從事糧食加工且與煉丹相關的，只有城南老王磨坊附近的一家煉丹作坊，王老漢與該作坊素有往來，這絕非巧合。”
蘇文恰好趕來，手裡拿著一份戶籍記錄：“陳推，沈捕快，下查到，城南老王磨坊隔壁就是‘清虛煉丹坊’，坊主與王老漢是同鄉，十年前曾因非法煉丹被府罰，王老漢的兒子王虎失蹤前，常去煉丹坊幫忙。” 他將記錄遞給兩人，“煉丹坊常用水銀煉製丹藥，且與老王磨坊共用一口水井，麥麩和水銀極可能在那裡產生關聯。”
陳默看著戶籍記錄，臉微微變化，但仍不願妥協：“即便如此，也需審訊核實。我現在就去傳訊煉丹坊坊主和王老漢，若他們認罪，此案便破了；若不認罪，再按沈捕快的思路排查不遲。” 他說著就要轉離去，沈墨連忙攔住：“陳推，不可貿然傳訊！王老漢父子本就警惕，若貿然審訊打草驚蛇，他們可能銷燬證據，甚至潛逃。”
“沈捕快是在質疑我的審訊能力？” 陳默臉一沉，“《宋刑統》規定，重大嫌疑犯可先行拘傳審訊，我有提刑司令牌，行事合規。” 兩人爭執不下，孫七連忙打圓場：“陳推，沈捕快，不如各退一步。陳推先傳訊煉丹坊坊主，此人與案件關聯較淺，或許能問出王虎的下落；沈捕快則帶人暗中監視老王磨坊，防止其銷燬證據或潛逃，雙線並行，效率更高。”
蘇文也附和道：“孫文書所言極是。煉丹坊坊主膽小怕事，且與王老漢只是同鄉，未必知曉命案詳，審訊風險較低；王老漢嫌疑重大，暗中監視更易獲取證據，也符合沈捕快的勘查思路。” 陳默思忖片刻，覺得此方案既不違背自己的審訊理念，又能推進案件，便點頭應允：“好，就按此行事。我帶吏員去傳訊煉丹坊坊主，沈捕快負責監視老王磨坊，有況隨時通報。”
散會後，沈墨立刻召集趙六、王忠，安排監視任務。“趙六，你和兩名捕快喬裝挑夫，在老王磨坊對面的茶攤駐守，觀察磨坊靜，尤其是王老漢是否有外出、銷燬品的行為；王忠，你帶一人潛伏在磨坊後院的樹林裡，留意是否有陌生人與王老漢接，尤其是型瘦小、符合主犯特徵的人。” 沈墨遞給兩人一幅王虎的畫像，這是據劉二和磨坊幫工的描述繪製的，“若發現與畫像相似之人，切勿輕舉妄，立刻通報，我帶人支援。”
趙六接過畫像，揣進懷裡：“沈哥放心！俺眼神好，就算他化灰，俺也能認出來！” 王忠則補充道：“沈哥，若王老漢有運貨、燒火等異常行為，我們是否需要干預？” 沈墨搖頭：“無需干預，只需記錄清楚時間、地點、行為，待證據確鑿後再行，避免打草驚蛇。”
安排妥當後，沈墨帶著孫七返回提刑司，準備整理驗報告和證清單。路上，孫七不解地問：“沈哥，陳推為何如此執著於口供？明明證已經很清晰了。” 沈墨嘆了口氣：“宋代司法‘罪從供定’的理念深固，陳推是科舉出，深其影響，認為口供是定案的唯一核心。想要改變這種觀念，唯有靠完整的證鏈條，讓他親眼看到證據的力量。”
回到提刑司，沈墨讓孫七將驗報告、證清單、戶籍記錄等材料整理歸檔，形完整的偵查卷宗。“孫七，你把兩起案件的證一一對應，麥麩、麥角毒、水銀結晶、足跡、麻繩纖維，都標註清楚關聯點，讓任何人看了都能明白線索的連貫。” 他指著桌上的白絹，“尤其是水銀結晶，要註明其來源與煉丹坊的關聯，這是鎖定兇手的關鍵。”
孫七點頭應允，立刻開始整理卷宗。沈墨則拿起王老漢的戶籍記錄，仔細翻閱：王老漢十年前借糧貸被奪磨坊，兒子王虎被杖責後失蹤，妻子抑鬱而終，他獨自經營半間磨坊，與煉丹坊坊主往切，近幾年多次因借貸糾紛與張老財、趙元寶發生衝突，甚至有一次持刀相向，被府衙拘押過十日。
“仇恨積累了十年，足以讓一個老實人走向極端。” 沈墨喃喃自語，“王老漢負責風、準備毒，兒子王虎負責潛行兇，煉丹坊坊主提供水銀，三人形了復仇團伙。張老財、趙元寶是他們的首要目標，接下來可能還有其他放貸商人。”
他立刻讓人去府衙調取汴京所有放貸商人的名單，尤其是做過糧食貸、名聲惡劣的，重點排查是否有與王老漢、煉丹坊坊主有糾紛的人。“必須儘快找到王虎，阻止他們繼續作案。” 沈墨眼神堅定，他知道，時間迫，若不能及時阻止，可能會有更多人遇害。
此時，陳默的審訊有了初步結果。他派人來報，煉丹坊坊主承認十年前曾幫王虎煉製過含水銀的 “毒”，說是用於毒老鼠，近期王虎確實回過汴京，曾在煉丹坊取走量水銀，但坊主否認知曉命案，也不知道王虎的下落。
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