穿越“靜滯帶”邊緣的那一刻，沒有壯麗的景象，沒有震撼的轟鳴。
只有一道——一道從永恆黑暗中掙出來後，驟然湧知的、無比絢爛也無比陌生的星之海。
李長生的古銅微，在這片突然開闊的星海面前，微微凝滯了。
三千年。三千七百年。
他有多久沒有見過這樣的星空了？不是“靜滯帶”那死氣沉沉的黯淡點，不是資訊墓地那灰濛濛的凝固殘骸，而是真正屬於正常宇宙的、充滿生機與變化的璀璨星河。那些恆星有的熾白，有的暗紅，有的孤獨地燃燒，有的相互環繞；那些星雲有的如同絢麗的綢緞，有的如同破碎的夢境；那些行星的微，那些小行星帶的閃爍，那些偶爾劃過的彗星的尾跡——這一切，共同構了一幅他以為再也無法見到的、名為“活著”的畫卷。
【檢測到正常宇宙空間環境。】 白礫殘留在他核心深的那一極其微弱的邏輯殘影，下意識地啟了分析模式，但隨即因為能量不足而中斷。那聲音短暫得如同幻覺，卻讓李長生的意識核心猛然一。
白礫已經不在了。但那殘影，那烙印，還在。
他深吸一口——不，他沒有肺，他只是下意識地做了那個早已失去意義的作。然後，他將全部意念，投向那片越來越近的、屬於守護者文明的星空。
…
艦隊的航行，在這片正常宇宙中變得順暢了許多。沒有“靜滯帶”那無不在的空間褶皺和時間畸變，沒有獵手那如影隨形的掃描餘波，只有純粹的、乾淨的真空，以及那偶爾掠過的小行星帶——那些曾經被視為航行障礙的東西，此刻在所有人眼中，都顯得如此可。
三天後，他們遇到了第一個巡邏哨站。
那是一個小型的、自化程度極高的空間站，懸浮在一顆氣態巨行星的軌道上。當七艘殘破的戰艦出現在其監測範圍時，空間站的反應極其激烈——所有武系統瞬間啟用，通訊頻道中傳來急促的、帶著警戒意味的詢問：
“未知艦隊，立即表明份！否則我們將採取……”
話音未落，母艦“星辰”號的識別訊號已經發送過去。
通訊頻道中，陷了長達五秒的死寂。
然後，那聲音再次響起，但這一次，抖得幾乎無法辨認：
“第……第七遠征艦隊？你們……你們不是三年前就已經……”
“已經全軍覆沒？”葉凌霜接過話頭，聲音平靜卻帶著一難以掩飾的抖，“沒有。我們回來了。”
通訊頻道中，傳來一聲抑不住的哽咽。然後，是急促的命令聲，是警報解除的聲音，是無數人奔走相告的聲音。那小小的巡邏哨站，此刻彷彿變了整個守護者文明最熱鬧的地方。
當艦隊緩緩駛過哨站時，李長生“看”到了那些站在舷窗後的面孔——年輕的、年老的、男的的，所有人都用一種近乎虔誠的目，凝視著這七艘傷痕累累、卻依然在航行的戰艦。有人舉手敬禮，有人默默流淚，有人只是呆呆地站著，無聲地開合，彷彿在唸誦著什麼祈禱詞。
【他們……在歡迎你們。】 李長生的意念傳葉凌霜的意識。
葉凌霜站在艦橋前方，獨眼凝視著那些舷窗後的影。的臉上沒有笑容，只有一種複雜到無法言說的表——欣，悲傷，疲憊，以及一種深沉的、如同釋然般的平靜。
“他們歡迎的不是我們。”喃喃道，“他們歡迎的是……希。”
頓了頓，補充道：“三年來，守護者文明失去了太多。每一支深‘靜滯帶’的遠征隊，都有去無回。我們是第一支……活著回來的。”
李長生沉默了。他理解了葉凌霜話中的重量。這不只是一次功的突圍，更是一劑強心針，一個證明——“靜滯帶”並非絕對的死亡區，只要足夠幸運、足夠堅韌，還是有可能回來的。
哪怕這種“可能”，微乎其微。
…
越過巡邏哨站後，艦隊終於進了守護者文明的核心疆域。
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