沿途經過的幾座小城鎮，城牆低矮殘破，市集蕭條，店鋪十室九空。
偶有著鮮、騎著馬、帶著護衛的稅吏或貴族管家匆匆而過，對路邊民視若無睹。
巨大的貧富差距如同裂開的深淵，橫亙在這片土地上。
財富，大抵是隨著索倫人的劫掠，或是隨著那些嗅覺靈敏、善於鑽營的僚、貴族和商人們，流向了更“安全”的地方，或是被深藏進了戒備森嚴的莊園和城堡。
路上甚至還遇到了兩小試圖打劫落單輜重車輛、或襲擊偏僻村舍的流寇。
他們大多衫破爛，手持簡陋的農或鏽蝕的刀劍，面有菜，眼神兇狠中帶著瘋狂。
但當他們遠遠見卡恩福德軍那嚴整的佇列、閃亮的兵和肅殺的氣勢時，便如同驚的兔子般，瞬間作鳥散，消失在荒原和山林中。
卡爾並未下令追擊。剿滅這些活不下去的可憐蟲，對大局無益，反而會消耗寶貴的力和時間。
他只是加強了警戒，命令部隊快速過這些危險區域。
“朱門酒臭，路有凍死骨。”卡爾心中默唸著這句來自遙遠記憶的詩句，只覺得無比切。
這就是他要守護的王國？這就是他要拯救的“子民”所的境況？一無力和荒謬再次湧上心頭，但他很快將其下。
現在不是悲天憫人的時候，他自己的卡恩福德，又何嘗不是從廢墟中掙扎求生？世之中，活下去，守住自己的一畝三分地，才是首要。
第三日下午，前方斥候飛馬來報：施特公爵的主力大軍，已在南邊約二十里外的“石楠鎮”附近紮下大營，規模浩大，營盤連綿數里，旌旗招展。
終於要見面了，卡爾深吸一口氣，心中那複雜的緒再次翻騰起來。
他下令部隊在距離公爵大營五里外的一背風高地紮營，保持戒備，自己則只帶著里昂和一小隊銳親衛，前往拜會。
越是接近公爵大營，景象便越是不同。
道路上開始出現絡繹不絕的運輸車隊，滿載著糧草、軍械和各種資，在公爵士兵的押送下，井然有序地駛向大營方向。
沿途的哨卡明顯增多，盤查嚴，但看到卡爾的旗幟和表明份的印信後，都恭敬放行。
遠遠去，公爵的大營規劃得極有章法，壕、柵欄、瞭塔一應俱全，營帳排列整齊，旗幟鮮明，炊煙裊裊，人喊馬嘶，著一銳之師的沉穩與強悍。
與耀軍的落魄、沿途的荒涼、乃至卡恩福德軍那種百戰餘生的悍相比，這裡展現的是一種秩序森嚴、底蘊深厚、從容不迫的力量。這就是南方大貴族，實權公爵的底蘊。
通報之後，卡爾被引至中軍大帳。
帳外肅立著兩排盔明甲亮、材魁梧、眼神銳利的公爵親衛，氣息沉穩，顯然都是百戰銳。
帳燃著熊熊炭火，溫暖如春，驅散了外界的嚴寒。
空氣中瀰漫著淡淡的皮革和金屬混合的氣息。
巨大的北境地圖懸掛在帳壁上，上面標註著麻麻的符號。一張寬大的橡木桌後，坐著一個人。
當卡爾踏大帳，目與桌後那人相接的瞬間，他覺自己的呼吸微微停滯了一瞬。
施特公爵，萊因哈特·馮·施特。
與他記憶中那個模糊、威嚴、帶著疏離的父親形象相比，眼前之人似乎並無太大變化，卻又似乎不同。
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