夜如墨，冰冷刺骨。
卡恩福德的軍營並未因夜幕降臨而徹底沉寂，反而在執行著一項特殊的擾任務。
一隊隊經過挑選的火箭兵，攜帶者一種改良過的火箭裝置，悄然前出至距離索倫大營約三里外的預設發陣地。
這種火箭前端裝有簡陋的黑火藥戰鬥部，尾部綁縛著穩定杆，依靠火藥向後噴推進，點燃引信後，火箭拖著橘紅的熾熱尾焰，發出淒厲刺耳、如同萬千惡鬼尖嘯般的破空聲，劃過漆黑的夜空，歪歪斜斜、軌跡難測地撲向索倫軍營的方向。
它們的準頭奇差，大部分都遠遠偏離了目標，墜落荒野，或者在半空中就耗盡力栽下。
數能飛抵營地上空的，地或撞擊帳篷後發生的炸威力也相當有限，往往只能點燃一小片帳篷或草料，造個位數的傷亡。然而，卡爾的戰目的本就不在於造實質重大殺傷。
這持續半夜、斷斷續續的火箭襲擊，其真正的威力在於那無休無止、撕裂神經的死亡尖嘯聲，以及每一次尾焰劃破黑暗帶來的、對未知打擊的瞬間恐懼。
它要讓索倫軍營無法獲得一刻安寧的睡眠，讓士兵在疲憊中疊加神上的驚悸，在決戰前最大限度地消耗他們的力和意志。
計劃似乎奏效了。索倫大營方向，隨著火箭的落下，不時傳來約的、銅鑼的急響、救火的呼喊，以及軍抑的呵斥。然而，這戰似乎也產生了某種微妙的反效果。
在卡恩福德中軍那座相對寬敞、鋪著厚實地毯的帥帳，卡爾同樣在堅的行軍床上輾轉反側，難以眠。
帳點著一盞線和的油燈，火盆散發著微弱的暖意，但寒意和一種更深沉的躁彷彿能穿一切屏障。
他一向以冷靜、善於休息自詡，常對部下說“能睡得著覺的將軍才是好將軍”。可今夜，這句格言似乎失效了。耳邊約傳來遠方火箭的尖嘯和己方營區換崗的口令，腦海中紛的思緒如同水，不控制地湧來。
他睜著眼睛，著帳篷頂部被燈暈染出的、不斷晃的影，想起了遠在卡恩福德的家人。
出征前，夏依偎在他懷裡，輕聲告訴他，肚子似乎又有了靜——他們可能即將迎來第二個孩子，那份混合著驚喜、責任與一對戰時期新生命安危的擔憂，此刻清晰浮現。
小克萊恩搖搖晃晃學步的樣子，用含糊卻無比清晰的音喊他“爸爸”時的笑臉，如同最溫暖的，穿了北境的嚴寒。
亨利和易公主，這對歷經磨難的有人，終於在卡恩福德補辦了婚禮，看著他們宣誓時眼中幸福的芒，卡爾心中也滿是欣。
羅什福爾伯爵和伊莎貝爾夫人，老爹施特公爵和老媽艾琳夫人，這兩對之間曾因種種政治和歷史原因存在的隔閡與冷淡，似乎也因為共同的目標、孫輩的紐帶以及這段時日的相，悄然破冰，關係緩和了許多。
整個大家庭，至在表面上，呈現出一派其樂融融、攜手並進的景象。那是他鬥的力，也是他心深最的牽掛。
思緒又跳到那些跟隨他浴戰、從微末中一路走來的老夥計們。
沉穩如山、值得絕對信賴的布倫丹；勇猛果敢、建功的羅蘭；銳氣人、忠誠不二的里昂；於幕後、掌控影的裡希特……還有那個最早投降的索倫軍托爾斯坦。
托爾斯坦……卡爾心中閃過一複雜的緒，此人投降最早，也立下過功勞，但最終還是被逐漸邊緣化，調離了核心作戰部隊，安置到二線守備職位上了。
政治就是這樣， 卡爾在心中默默對自己說，帶著一難以言喻的然。
統和出，往往是忠誠最直觀的保障。所謂‘非我族類，其心必異’，更何況是陣前倒戈的降將……可以任用，但難以全然託付腹心，我能給他的，是富貴和安穩，但不再是核心的權力與信任。
還有卡恩福德，還有北境千千萬萬的邊民。他們從顛沛流離、朝不保夕，到如今有了相對安穩的家園、可以預期的收、以及那份逐漸凝聚的、名為“卡恩福德人”的認同與驕傲。
這一仗，不僅僅關乎他卡爾個人的野心與家族的興衰，更決定了太多人的命運。勝利，則前路豁然開朗，一個新的、更強大的秩序將在北境乃至更南方建立；失敗……那後果不堪設想，所有的繁榮、希、乃至生命，都可能被重新拖回戰與蠻族的鐵蹄之下。
力，如同無形的山巒，沉甸甸地在心頭。責任，則是纏繞其上的藤蔓，越收越。
“想太多了……” 卡爾在黑暗中無聲地笑了笑，那笑容裡有著自嘲，也有著強行剝離雜念的決斷。
他深吸一口氣，又緩緩吐出，彷彿要將腔裡所有的紛思緒都排出去。“無論如何，明天就是答案揭曉的時刻。現在，睡不著，就閉目養神吧。”
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