「正元帝」也在這時猛地起，龍袍下襬掀起一陣風，玉珠撞擊聲清脆刺耳。“熊奴？”他眯起眼，瞳孔似乎了豎立之狀，語氣森冷，“這些蠻子，竟敢趁火打劫！那依你所言，有何對策？”
雲燾垂首，語氣沉穩：“陛下，熊奴勢大，遼西守軍不足五萬，難以抵擋。臣以為，當務之急，需倚重塞北戍衛軍張庭赫。此人雖桀驁不馴，然手握五萬良駒，悉北疆地勢，若加封其爵位，許以重利，或可令其死守塞北，為朝廷解憂。”
「兵部右侍郎」李裕聞言，臉驟變，猛地抬頭：“陛下！張庭赫此人，弒兄殺侄，目無君上，前日竟敢劫餉銀、辱大臣，若再加封，恐助長其囂張氣焰，日後更難收拾！”
林道煌也連連點頭，枯手握朝笏，聲音抖：“陛下，張庭赫若得勢，塞北恐其私地，朝廷鞭長莫及，悔之晚矣！”
「正元帝」冷哼一聲，目如電掃過二人：“悔之晚矣？若塞北失守，熊奴南下，爾等又有何面目朝見太祖在天之靈？”
他緒稍降，語氣稍緩，“張庭赫雖有劣跡，然非常之時，當用非常之人。朕意已決，加封張庭赫為「鎮北侯」，領其兄「蒙古將軍」一職，賜印一枚，命其即刻領兵抗敵！”
群臣聞言，神各異。李裕雙拳握，指節泛白，似要再諫，卻被旁的周廷輕輕拉住袖角，只得咬牙退下。林道煌嘆息一聲，低頭不語，手中朝笏微微抖。
「首席軍機大臣」黃贇臉未有毫變化，只是看向側邊另一位「軍機大臣」張芝，張芝見他看來，面上頓顯無奈之。雲燾則微微一笑，拱手稱是，袍袖下的手指暗暗攥。
「正元帝」重坐龍椅，目冷冽地掃過殿，聲音低沉卻不容置疑：“朱璧永封王一事，暫且擱置，待北疆平定再議。今日朝會到此為止，諸卿退下吧。”言罷，他揮手示意，羅徵高聲唱道：“退朝——”
百躬退出，腳步聲漸遠。紫宸殿，只餘黃晟一人端坐，燭火映在他臉上，忽明忽暗。他低頭看向掌心，那道被龍椅鎏金鱗片刺出的舊傷作痛。
殿外風起，捲起太池邊的落葉，約傳來金鈴細響，周廷上月足部得了瘡疾，踉蹌著走過池中過道，嘆息聲未曾斷絕，已有了致仕的念頭，只是他也不知道，了這層帽靴袍，再去行賑濟災民之事，又有幾人願意順他心意了。
……
天已近黃昏，永安城上空籠著一層薄薄的鉛雲，風聲漸，吹得太池水波盪漾，泛起細碎漣漪，夏秋時節，卻陡然降了些溫度。
「正元帝」拖著沉重的步伐回到寢宮，推開鎏金雕花門，門軸吱吱作響，一龍涎香混著脂氣息撲鼻而來，暖意融融。他此時褪下朝服，著一玄黑便袍，袍角鎏金雲紋在昏黃宮燈下微微晃，似有靈。
寢宮，「麗妃」鮑氏斜倚在紫檀雕榻上，著一襲薄如蟬翼的細紗寢，肩頭半，若凝脂，在燭下泛著潤澤。手中輕搖孔雀羽扇，扇面金，映得眉眼間態橫生。
見皇帝，忙起，赤足踩在織金地毯上，十玉趾雪白人，嫋嫋迎上前，聲音糯如：“皇上今日朝會，怎的臉這般沉重？可是那些老臣又惹您不快了？”
「正元帝」哼了一聲，甩袖坐到榻邊，鮑氏順勢跪坐下來，纖手搭上他的肩頭，指尖緩緩，力道輕中帶著幾分挑逗。他閉目靠在枕上，語氣著疲憊：
“朕今日封朱璧永為「定南王」，賞他應得之功，誰知滿朝文武群起反對，一個個推三阻四，真是可笑至極。”
鮑氏聞言，眼波流轉，俯近他耳畔，吐氣如蘭：
“皇上說得是，那朱璧永可是大寧的頂樑柱，若沒他，長江早被吳逆踏平，哪還有如今的勝果？臣妾聽說，他那黑雲重騎威震北地，水師橫掃江漢，實乃擎天之才。皇上想封他王位，那是天大恩典，那些大臣怎敢多？”
頓了頓，手指至他前，輕輕解開龍袍盤扣，出舌尖細細挑逗，聲音更低了幾分，“再說，朱璧永對皇上忠心耿耿，封了王位也不過是個虛名，哪來的‘尾大不掉’？依臣妾看，那些老東西不過是嫉妒罷了。”
「正元帝」睜眼瞥，角微微上揚，似笑非笑。他抓住不安分的手腕，拉坐到上，語氣帶了幾分戲謔：“你倒會說話，替朱璧永辯護得頭頭是道。朕還沒封賞，你就先替他求了？”他手指挑起下，目在臉上逡巡，燭火映得他眼底幽芒閃爍。
「麗妃」咯咯一笑，子靠過去，臉頰著他頸側，吐息溫熱：“皇上取笑臣妾了，臣妾哪敢只替外臣說話？不過……”話鋒一轉，眼睫低垂，聲音帶了撒意味，“臣妾兄長在武昌也立了大功，守城數月，沒讓吳逆踏進一步。皇上既要封賞功臣，不如也給哥哥加個爵位，讓他風風，也好臣妾面上有呀。”
皇帝聞言，眉頭微皺，手上作停下。他鬆開，起踱到窗邊，推開雕花窗欞，夜風捲著水汽撲進來，涼意刺骨。
他背對鮑氏，語氣陡然冷了下來：“鮑仲國？哼，他守武昌是職責所在，朕前番拜他將軍仍不知足？朱璧永卻是親統水師，破敵無數，兩者功勞怎可同日而語？朕看你是被這寢宮的香風燻昏了頭，連輕重都分不清！”
「麗妃」一怔，忙起跟過去，裳輕輕掉落，又從後環住他的腰，臉在他背上蹭了蹭，語氣得能滴水：“皇上別生氣嘛，臣妾不過是隨口一說，您若覺得哥哥功勞不夠，就當臣妾沒提過。”
踮起腳尖，輕過他耳廓，低聲道，“臣妾只盼著皇上高興，那些大臣若不懂您的苦心，臣妾替您罵他們便是。”
黃晟終是不忍，徐徐轉過，目沉沉盯著，半晌才冷哼一聲：“罵他們？朕何須你代勞？今日朝上，那幫老臣個個心懷鬼胎，李裕說封王壞了祖制，林道煌喊著國庫空虛，朕那堂叔還怪氣提什麼糧道異，真是好大的膽子！若不是看在他們勞多年的份上，早就拖出去砍了！”
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