時荏苒，劉乾在穎川書院求學，忽忽已近一載。深秋再次降臨，黃葉紛飛，空氣中瀰漫著離別的氣息。
並非他學業已，而是來自涿郡的一封家書，打斷了他寧靜的求學生活。信是父親劉衛親筆所書，語氣凝重。信中言道，幽州局勢近來頗不平靜，北部鮮卑、烏桓異頻繁，小規模寇邊時有發生，恐有大；加之太平道活日益猖獗，流民愈眾，涿郡雖暫安，然山雨來，他為太守，責任重大，心中憂慮。信中並未明言，但字裡行間出希劉乾早日歸家的意味，似是擔憂一旦局勢有變，南北隔絕，子遠在千里之外，安危難料。
此外，信末亦提及，劉乾母親張氏思子心切，時常垂淚，微恙。
家書抵萬金，更遑論是這般帶著憂懼與思念的家書。劉乾合上竹簡，沉默良久。他深知歷史的車正在加速滾，黃巾之已迫在眉睫。穎川雖好，非久留之地，終究需回返基所在的幽州。而且，母親抱恙，為人子，豈能不歸？
他即刻去向李徽講師說明況，又向荀彧、郭嘉、戲志才等人辭行。眾人雖覺惋惜，但也理解世事艱難，家國為重。荀?溫言叮囑一路小心，贈予些許路上適用的藥散；郭嘉難得收起嬉笑，拍了拍他的肩膀，說了句“世將至，保全自，以待天時”；戲志才則咳嗽著，遞給他一卷自己手書的《形勢概要》，裡面是他對幽冀一帶局勢的一些分析判斷，雖簡短，卻極價值。
荀緄得知訊息，亦派人送來程儀，並再次表達了對其父劉衛的問候。小荀彩得知劉乾要走，眼圈頓時紅了，跑回閨房取了親手編的一個巧的香囊塞給他，嘟著道：“定之哥哥，你可要早點再來找我玩！不許忘了！”
帶著眾人的叮囑與禮，劉乾登上了歸家的馬車。車隊規模較來時並未減，劉衛顯然更加擔心路途安全，增派了護衛。然而，來時心懷憧憬與好奇，歸時卻多了幾分沉重與迫。
車轍碾過秋日枯草，一路向北。來時匆匆，只顧著適應環境、暗中修煉，並未過多留意沿途民生。此次歸途，心境不同，加之近一年在穎川的見聞與思考，劉乾開始有意識地仔細觀察沿途所經的冀州、幽州之地。
所見景象，令他心愈發沉重，真切地會到了何為“民生多艱”。
越往北行，景象越發蕭索。雖正值秋收過後，按理應是糧谷滿倉的時節，但道旁的村落大多破敗不堪，茅屋低矮，衫襤褸的村民面帶菜，眼神麻木。田野裡，收割後的土地一片荒蕪，並未見多冬小麥播種的跡象。
流民明顯增多了。三五群，扶老攜，面惶然，沿著道漫無目的地蹣跚而行。他們大多來自更北邊或更貧困的地區，為逃避日益沉重的賦稅、豪強的兼併，或是躲避越來越頻繁的異族擾。見到劉乾的車隊，這些面黃瘦的流民眼中會閃過一希冀的芒，怯生生地出手乞討，被護衛驅趕後，那芒又迅速黯淡下去，只剩下絕的死灰。
“唉，今年收本就不好，府徵稅卻一點不，還要加上各種雜派，了租子，哪裡還能剩下口糧？”一次車隊在亭舍歇腳時，老僕劉福搖頭嘆息，與驛卒閒聊。
那驛卒亦是面有愁容：“何止呢！聽說北邊好幾個縣遭了鮮卑人洗掠，房子燒了，糧食搶了，人也被掠走不，剩下的可不就都逃難出來了？這世道，越來越難活了！”
劉乾默默聽著，走到驛舍外。冷風吹過，捲起地上的枯葉和塵土。幾個瘦骨嶙峋的孩子在牆角，睜著大大的眼睛，畏懼又地看著他手中吃了一半的麵餅。他默默地將餅遞過去，孩子們一擁而上，幾乎搶奪起來，塞進裡狼吞虎嚥，彷彿那是世間最味的東西。
他的口一陣發堵。
途中經過幾個較大的城鎮，況稍好，但也難掩蕭條之氣。市集上貨種類稀，糧價高得驚人，百姓易多用劣錢或以易，面帶憂。偶爾有豪強之家車馬華麗、僕從如雲地招搖過市，與周圍面有菜的平民形刺眼的對比。
他還注意到，頭裹黃巾、口稱“太平道”的人出現的頻率越來越高。他們或在街角施捨符水，吸引貧苦百姓；或聚集在城外曠野，似乎在進行某種儀式，人數輒百上千，秩序井然，與散的流民截然不同。護衛們看到這些黃巾眾，都會下意識地握兵，面警惕。
“公子，離那些人遠點，”護衛隊正低聲告誡劉乾，“聽說他們妖言眾，聚眾鬧事，各地府都頭疼得很。”
劉乾點頭，心中卻是雪亮。這不是頭疼的問題，這是即將噴發的火山。民眾的苦難，就是太平道最好的溫床。眼前的所見所聞，比任何史書上的記載都更加鮮活，也更加目驚心。
他也看到了府的應對。沿途關卡盤查明顯嚴格了許多，但對流民往往只是暴驅趕，並無任何賑濟安之策。偶爾見到的小郡縣兵卒，也是軍容不整，士氣低落，欺百姓時倒是頗為擅長。
“朱門酒臭，路有凍死骨。”杜甫的詩句在他腦海中迴盪，雖是後世之言，卻無比契合眼前的景象。東漢王朝的基，早已被蛀空，表面的繁華之下，是千里殍、怨氣沖天的現實。
車隊繼續北行，天氣愈發寒冷。北風呼嘯，捲起漫天黃沙，天地間一片蒼茫混沌。劉乾坐在車中，不再像來時那樣專注於自修煉，而是常常掀開車簾，久久地著窗外那片飽經苦難的土地。
他的目，不再是孩的好奇，而是沉澱下深深的思索與凝重。穎川書院中那些關於經義、策略、天下大勢的討論，此刻有了最殘酷、最真實的註腳。
治國平天下，絕非空談。那需要真正能安這萬千黎庶、能滌盪這世間汙濁的力量與智慧。
他下意識地握了腰間那枚荀彩所贈的香囊，又了懷中戲志才所贈的《形勢概要》。友與關懷固然溫暖，但眼前的現實卻冰冷而嚴峻。
“歸途，所見皆艱。這不僅僅是一次地理上的迴歸，更是一次思想上的淬鍊。讓他從穎川那個相對理想化的“象牙塔”中走出，真正直面了這個時代淋淋的傷口。
世將至，非為英雄舞臺，實是蒼生劫難。
一種前所未有的責任，在他心中悄然滋生，沉甸甸的，卻也讓他的目變得更加堅定。
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