春深似海，薊城州牧府的後花園，暖風拂過，帶來桃李芬芳與新葉的清新氣息。持續月餘的張與擔憂，因郭嘉、戲志才的病暫時穩定（雖未痊癒，但咳已止，神稍復）而稍稍緩解。府中氛圍不再那般凝重，添了幾分春日應有的和。而在這片漸趨平和的氣氛中，一些早已悄然滋長的心事，也到了水到渠之時。
這日午後，劉乾難得有片刻清閒，信步來到園中水榭。卻見荀彩正臨水而立，著一淡青的曲裾深，姿窈窕，手中輕輕捻著一朵初綻的桃花，著池中游魚，神恬靜中帶著一不易察覺的悵惘。
自劉乾兌現承諾，在幽州大力推行仁政，百姓稱頌，荀彧等兄長亦對其才幹人品讚譽有加，荀彩心中的那點因“錦囊”而起的芥早已煙消雲散，取而代之的是日漸加深的欽佩與傾慕。只是劉乾一直忙於軍政要務，後又為郭、戲二人病憂心，兩人雖同在府中，卻難得有單獨相的機會。
聽到腳步聲，荀彩回過頭，見是劉乾，臉上微微一紅，斂衽行禮：“使君。”
“彩兒不必多禮。”劉乾微笑走近，看著手中的桃花，“春正好，怎一人在此發呆？”
荀彩輕輕搖頭，低聲道：“見園中花開繁盛，百姓亦得安居，心中歡喜。只是想起穎川春日，不知家中庭院的牡丹開了否…”話語中流出一思鄉之，也暗含著對未來的些許迷茫。雖心屬劉乾，但婚姻大事，終究需要父母之命，兄長之言。
劉乾察的心思，溫言道：“待此間事務稍緩，我便派人去穎川，正式向荀公（荀緄）提親，接你家人來幽州小聚，可好？”他話語坦然，目真誠，直接挑明瞭心意。
荀彩臉頰更紅，心中卻是甜意漫開，低頭輕聲道：“但憑…但憑兄長與使君做主。”這便是默許了。
正說話間，一陣清越的琴聲隨風傳來，如清泉漱石，空谷幽蘭。兩人循聲去，只見不遠另一涼亭下，蔡琰正焚香琴。一素雅，神專注，指尖在琴絃上流轉，勾勒出寧靜而略帶憂思的曲調。在幽州這相對安定的環境中，逐漸從家變的影中走出，才華得以舒展，容也愈發清麗照人。對劉乾的激，在日復一日的相中，早已悄然化為了朦朧的愫。
琴聲漸歇，蔡琰抬頭，看見水榭中的劉乾與荀彩，微微一愣，隨即起行禮，姿態優雅。
劉乾與荀彩走過去。劉乾讚道：“文姬琴藝，越發妙了。此曲寧靜致遠，聞之令人心曠神怡。”
蔡琰淺笑：“使君過獎。不過是見春正好，有而發罷了。比不得使君文韜武略，安邦定國。”目掠過劉乾，帶著一不易察覺的傾慕，隨即又看向荀彩，眼中流出善意與淡淡的羨慕。
就在這時，園門外傳來一陣爽利而不失恭敬的聲音：“末商甄姜，求見使君，彙報上月‘桃花醉’往冀北各郡的銷售賬目。”
話音未落，一利落騎裝、顯得英氣的甄姜已走了進來。如今常往來於幽冀之間，打理甄家與幽州府的龐大商業合作，曬了健康的小麥，眼神明亮自信。先向劉乾行了禮，又笑著與荀彩、蔡琰打招呼，顯得十分稔。
甄姜對劉乾的，則更為直接熱烈些。欽佩劉乾的英雄氣概和治國才能，更激他對甄家的信任與合作，使得甄家商業版圖得以擴大。每次見面，看向劉乾的目都毫不掩飾地帶著欣賞與好。
劉乾接過賬目，略看了看，讚許道：“有勞甄姑娘了。‘桃花醉’如今已是我幽州一大招牌，甄家功不可沒。”
甄姜笑道：“使君提供的方子才是本。家父常言，能與使君合作，乃甄家之幸。只是…”話鋒一轉，半開玩笑半認真地道，“使君如今貴為州牧，聲威日隆，這府中卻似乎了位主人打理務？我看荀妹妹和蔡妹妹皆是蕙質蘭心，不知使君心中可有人選？”格爽朗，竟直接問了出來，頓時讓荀彩和蔡琰都鬧了個大紅臉。
劉乾聞言，先是一怔，隨即看著眼前三位各風姿、皆與自己愫暗生的子，心中不由一。世之中，能得如此佳人傾心，亦是幸事。且與荀氏聯姻，可穩固與穎川士族關係；接納蔡琰，能獲得士林清議的廣泛好；而與甄家結親，則能將幽州的經濟命脈更地繫結在一起。於公於私，皆是事。
他朗聲一笑，不再猶豫：“甄姑娘倒是提醒了我。此事，我心中確有計較。”
當晚，劉乾便分別與荀彧、蔡邕（已被尋回並安置在薊城書院）、以及過甄姜傳遞意向給遠在中山的甄逸，進行了坦誠的談。他明確表達了願同時迎娶荀彩、蔡琰、甄姜三人的意願，並承諾必將一視同仁，絕不偏。
荀彧本就樂見其，自是應允，並立即修書回家請示父親荀緄。蔡邕經歷磨難，早已看淡許多，見劉乾確是兒良配，且幽州能提供安寧環境讓兒施展才學，亦欣然同意。甄逸接到訊息，更是大喜過，能與實力日益膨脹的幽州牧聯姻，對甄家乃是巨大利好，立刻回信表示全力支援。
數日後，在荀彧、蔡邕等人的見證下，一場簡單卻鄭重的訂婚儀式在州牧府舉行。劉乾將三份早已備好的聘禮——贈予荀彩的是一支家傳的鸞鳥銜珠玉簪；贈予蔡琰的是一套失傳已久的古琴譜孤本；贈予甄姜的則是一份加深商業合作的契書及一座位於薊城的繁華酒樓地契——分別到三位佳人手中。
荀彩接過玉簪，眼波流轉，中帶著喜悅；蔡琰捧著琴譜，如獲至寶，眼中含淚，深深萬福；甄姜拿著契書，笑容燦爛，落落大方地行了一禮。
“今日與三位約定白首之盟，”劉乾執起三人的手，鄭重道，“待擇定吉日，便行大婚之禮。此後幽州外，還需你我同心協力。”
至此，劉乾與荀彩、蔡琰、甄姜的婚約正式訂立。訊息傳出，幽州上下皆視為談。此舉不僅了卻了劉乾的個人心事，更過婚姻紐帶，將潁川荀氏、文壇泰斗蔡邕、以及河北鉅富甄家，更地團結在了幽州集團周圍，其帶來的政治、文化、經濟上的潛在收益，難以估量。
州牧府，似乎連春風都變得更加和煦甜起來。潛龍不僅擁有了強大的爪牙與視野，如今更即將迎來能安定後方的賢助，其基愈發穩固，氣象愈發恢宏。
（本章完）
