渡前線，北軍營寨。
儘管烏巢大火已熄，但那場雪夜奇襲帶來的連鎖反應，依舊在持續發酵。曹軍糧草雖未盡焚，亦損失慘重，軍心士氣遭重創，營中已開始限量供給，士卒怨聲漸起。反觀北軍，因張遼、高順壯舉與趙雲神勇，全軍士氣如虹，每日的攻勢雖因寒冬有所減緩，但力卻如同不斷收的絞索，令曹軍不過氣。
然而，就在劉乾與郭嘉、諸葛亮等謀士全力謀劃，準備趁曹軍虛弱之際，尋求決戰突破口時，一封來自南方、由“暗夜”以最高優先順序傳遞的報，被史阿親自送了中軍大帳。
帳炭火噼啪，劉乾展開報，只看了數行，眉頭便驟然鎖，臉也隨之沉了下來。
“主公，何事？”郭嘉見劉乾神有異，放下手中羽扇問道。諸葛亮、賈詡、龐統、沮授等人的目也齊刷刷投來。
劉乾將報遞給郭嘉，聲音帶著一凝重：“荊州，出大事了。”
郭嘉快速瀏覽，眼中閃過一訝異，隨即化為悉世的瞭然，他將報傳給諸葛亮，沉聲道：“劉景升（劉表）病重，恐不久於人世。其子劉琮之母蔡氏，與其弟蔡瑁、心腹張允，聯結蒯越、傅巽等荊州大族，廢長立，奉劉琮為主。而更麻煩的是……”
此時諸葛亮也已看完，他俊朗的面容上籠罩著一層霾，介面道：“而更麻煩的是，據‘暗夜’查，蔡氏、蔡瑁等人，已暗中與揚州袁本初（袁紹）往來切！袁紹似已承諾，若劉琮繼位，願為其外援，共抗……我軍南下之兵鋒。”
帳瞬間一片寂靜，只剩下炭火燃燒的細微聲響。
龐統猛地一拍大，聲音沙啞而急促：“好一個袁本初！渡這邊他與曹貌合神離，按兵不，原來暗中竟將手到了荊州！他這是要趁劉表病危，竊取荊襄七郡啊！”
賈詡惻惻地補充：“蔡氏流，目短淺，只知倚仗母族，保全自權位。蔡瑁、張允，嫉賢妒能，排劉琦（劉表長子），更懼我軍勢大，引袁紹為奧援，實乃引狼室！袁紹得此良機，豈會滿足於區區外援之名？其吞併荊州之心，昭然若揭！”
沮授須長嘆：“荊州北據漢、沔，利盡南海，東連吳會，西通、蜀，此用武之國也！若落於袁本初之手，其坐擁揚州、荊襄，帶甲數十萬，地利之便遠超今日之曹，將為我軍心腹大患！屆時，我軍即便拿下中原，亦將陷夾擊之窘境！”
劉乾深吸一口氣，強迫自己冷靜下來。他走到巨大的山川地勢圖前，目掃過荊州那片廣袤的土地。歷史的軌跡似乎在這裡發生了偏轉，原本應在曹力下投降的荊州，如今卻因自己的崛起，提前引發了部傾軋，並即將落另一個強敵袁家袁紹的手中！
“好一招釜底薪！”劉乾聲音冰冷，“袁本初倒是打得好算盤！趁我與曹在渡生死相搏，無暇南顧，他便可從容佈局，兵不刃，收取荊州！若讓其得逞，我等在渡即便勝了，亦不過是為人作嫁裳！”
郭嘉走到劉乾側，羽扇輕點地圖上的荊州位置，分析道：“袁紹此計，能與否，關鍵有三。其一，劉表必須死，且死在劉琦得到足夠支援之前。其二，蔡瑁、蒯越等荊州本土勢力，必須能完全制住支援劉琦的力量（或部分忠於劉表的將領）。其三，袁紹需要一位能言善辯、且深諳權之人，親赴襄，主持此事，確保荊州權力平穩過渡，並牢牢綁上袁紹的戰車。”
諸葛亮眼中閃爍著智慧的芒，補充道：“嘉以為，袁紹所派之人，必是能察荊州部矛盾，並能許以重利，穩住蔡瑁、蒯越之輩。其首要目標，並非立刻讓袁紹大軍境，那會激起強烈反彈。而是先助劉琮上位，掌控荊州名義，再逐步滲，替換關鍵職位，最終達到不戰而屈人之兵的目的。”
劉乾目銳利，看向史阿：“‘暗夜’在荊州，可能阻止此事？或支援劉琦？”
史阿單膝跪地，沉聲道：“回主公，荊州‘暗夜’力量有限，且蔡瑁掌控水軍，封鎖嚴，難以大規模介。劉琦公子懦弱，邊缺乏強力支援，即便我等暗中相助，恐也難以對抗蔡氏與蒯越家族的聯手。且……袁紹派去的使者，據說極其擅長縱橫捭闔，已秘抵達襄數日，與蔡瑁等人往來頻繁。”
“可知使者是何人？”劉乾追問。
“名號尚未查明，只知其人口才便給，風度翩翩，深得蔡瑁等人信重。行事極為謹慎，我等兄弟數次試圖接近，皆被其護衛識破，損失了數名好手。”史阿語氣帶著一不甘。
帳再次陷沉默。敵暗我明，鞭長莫及，形勢可謂極其不利。
龐統忽然道：“主公，或許……我們可效仿袁紹，亦派人前往荊州！”
“哦？士元有何計策？”劉乾看向他。
“袁紹能派人，我軍為何不能？”龐統眼中閃著，“蔡瑁等人投靠袁紹，無非是懼我軍南下，尋靠山。我軍亦可遣一能言善辯之士，潛襄，陳說利害！告知蔡瑁，袁紹遠在河北，鞭長莫及，而我大軍陳兵渡，旦夕可下！若其執意投袁，待我平定中原，百萬大軍南下之時，便是荊州玉石俱焚之日！反之，若其能懸崖勒馬，或保持中立，我主可保其家族富貴，承認劉琮……或其指定之人繼任荊州牧！此乃釜底薪，或可搖其心！”
諸葛亮卻微微搖頭：“此計雖妙，然風險極大。蔡瑁等人已與袁紹使者深度勾結，豈會因我空口白話而改弦更張？且袁紹使者必在其中挑撥離間。派去之人，無異於深龍潭虎，稍有不慎，便是死異鄉的下場。”
賈詡冷一笑：“即便不能說服蔡瑁，能探明袁紹使者份，或尋機……將其除掉，亦是破壞袁紹謀劃的一步好棋。”
眾人議論紛紛，獻計獻策，但都覺荊州之事，猶如一團迷霧，難以著力，且時間迫。
劉乾沉默良久，目再次掃過地圖上的荊州，最終緩緩開口，聲音帶著不容置疑的決斷：
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