這是李秉憲掌控的、只對極數頂級VIP開放的私人賭場。李秉憲親自作陪，開局就“借”給沃爾頓一百萬金的籌碼，笑著說“玩玩，放鬆一下”。
不知是運氣還是刻意安排，沃爾頓當晚手氣極好，玩德州撲克和百家樂，短短幾小時，面前堆起了超過五百萬元的籌碼。那種腎上腺素飆升、掌控運氣、大殺四方的快，讓他暫時忘卻了所有煩惱，臉上出了久違的、真正暢快的笑容。
李秉憲在一旁拍手大笑：“看！我就說，理查德你是被國那攤爛事暫時困住了！到了韓國，運氣就回來了！時來運轉！”
然而，在極致的和奉承之下，冰冷的現實如同水下的暗礁，不時浮現。
他的保鏢傑克多次委婉提醒：他們外出時，總有“七星集團”的車輛“恰好”同路或出現在附近；當他們想獨自去一些非李秉憲安排的場所時，陪同的“導遊”總會以“那裡不安全”、“不符合您份”或“會長已經安排了更好的”為由，巧妙勸阻；別墅的傭人服務無微不至，但眼神太過訓練有素，幾乎從不與保鏢們有工作之外的流。
那部衛星電話，沃爾頓嘗試用它聯絡過一次他在瑞士的律師（討論一筆信託的細節），通話過程似乎正常，但事後他總有種被監聽的不適。傑克檢測後表示，電話本可能沒問題，但訊號路徑無法保證。
最讓他不安的，是當他幾次“不經意”地問起，能否看看早年他與李秉憲合作過的、過NLG渠道進行的“特殊流專案”的後續賬目和收益況（這是他評估李秉憲當前實力和誠意的依據之一），金理事總是滿臉堆笑地敷衍：
“會長正在讓人整理，有些年代久遠，需要點時間。”“會長說了，那些小事不值一提，現在的合作機會更大！”“您先好好休息，韓國，這些生意上的事，會長自有安排。”
一次在夜總會，沃爾頓喝得微醺，旁邊一位頗有名氣的演員依偎在他邊，聲說著韓語，陪同的翻譯低聲轉述：
“李會長最近好像資金力有點大呢，聽歐們聊天提到，國那邊的生意不太順利，好像損失了不……不過會長那麼厲害，肯定能擺平的啦！”
沃爾頓心頭一跳，酒醒了一半。他看向翻譯，翻譯神如常，彷彿只是隨口轉述閒聊。
這是無意，還是李秉憲借他人之口的試探？他不得而知，只能打個哈哈岔開話題，但心底那弦，又繃了些。
然而，人的適應和麻痺是可怕的。連續兩週的奢華浸泡，眾星捧月般的奉承，賭場上的“好運”，以及李秉憲不斷描繪的“宏偉藍圖”——在釜山港合資建設新的自化碼頭，“七星集團”旗下的娛樂公司涉足韓流產業，一起立境私募基金投資東南亞基建……這些充滿力的“未來”，像溫暖的水，一點點漫過沃爾頓的腳踝、膝蓋、腰際。
他心的警惕，如同沙灘上的城堡，在糖炮彈的持續沖刷下，正緩慢而不可逆轉地消融、垮塌。他開始自我安：
李秉憲有所圖是正常的，控制行蹤也是出於“安全”考慮。那些不讓他看的賬目，或許真的只是陳年舊賬，不值一提。對方如此下本招待，所求必然甚大，反而說明自己仍有價值。只要價值在，安全就有保障。
轉折點發生在一個心安排的晚宴上。地點在“七星集團”總部大樓頂層的全景餐廳，三百六十度俯瞰首爾夜景。
這次作陪的除了李秉憲的核心圈子和幾位政界要人，還有兩位來自中東某主權基金的代表——李秉憲介紹說，這是為未來的“三方合作”牽線。
晚宴規格極高，氣氛熱烈。李秉憲顯得格外興和真誠。他端著酒杯，走到沃爾頓面前，攬著他的肩膀，用帶著醉意但異常清晰的聲音說（這次他沒用翻譯，直接用的英語，雖然口音很重）：
“理查德，我的老朋友！兄弟！” 他用力拍了拍沃爾頓的後背，“國的事，過去了！翻篇了！在韓國，這裡，我就是你！你就是我！我們不分彼此！”
他湊近，低聲音，眼神灼灼：“你的錢，放在我這裡，比放在瑞士那些冷冰冰的保險庫裡安全一百倍！他們只認合同，我，李秉憲，認你這個兄弟！你的人！”
他舉起酒杯，聲音提高，讓全場都能聽到：“來！為我們兄弟聯手，未來在韓國，在亞洲，賺回十倍、百倍的錢！乾杯！”
“乾杯！” 全場附和，掌聲響起。中東代表也投來興趣的目。
沃爾頓看著李秉憲那張因酒和激而泛紅的臉，聽著那“兄弟”、“不分彼此”的灼熱話語，著全場投來的、混合著羨慕、敬畏和探尋的目……多日來繃的神經，殘存的疑慮，對未來不確定的恐懼，在這一刻，被酒、奉承和這虛幻卻強大的“聯盟”承諾徹底沖垮了。
他心底那最後一道防線，轟然倒塌。
他舉起杯，與李秉憲重重一，臉上出許久未見的、近乎於“真誠”的笑容，大聲道：“為了我們的合作，乾杯！”
他開懷暢飲，一杯接一杯。喝掉了恭維的酒，喝下了野心的酒，也喝下了名為“麻痺”的毒酒。
宴會在深夜達到高，又在一片狼藉和醉意中散去。沃爾頓喝得酩酊大醉，幾乎不省人事。
最後殘留的意識裡，是李秉憲那張帶著無比熱、甚至有些“憨厚”笑容的臉，親自和兩名手下一起，小心翼翼地將他“攙扶”起來，裡還嘟囔著：
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