歧路堡與反思之角之間的空氣，因“溯”座標而驟然繃，又被共同的求生與一微渺希強行擰合。通訊頻道的利用率飆升至災變後的峰值，加的資料包如同穿梭在規則流中的飛梭，往返於兩個據點之間。這是一場隔著半個荒原的、高度張的協同作戰策劃。
“聯合探索隊必須幹，且備領域能力。”陳星在歧路堡的核心會議上強調，“我們提供座標確解算、環境生適應經驗、以及來自‘種子’的直接應支援。張清遠那邊提供深層規則結構分析、聖所汙染應對方案、以及可能的重型勘探裝置技支援。”
“人數呢？”羅蘭剛剛帶隊返回，上還帶著西方風暴區殘留的規則靜電，噼啪作響，“西南象限的況只會比我們遇到的更詭異。人多了是累贅，人了遇到複雜況無法應對。”
“初步定為十二人，”墨菲調出模擬方案，“雙方各出六人。歧路堡這邊：陳星（領隊兼種子應）、我（規則環境分析）、羅蘭（安全與戰）、影葉（偵察與野外生存）、聆石（規則波知，需切監護）、艾莉（遠端技支援，留守堡壘，過中繼保持即時連線）。反思之角那邊，由張清遠領隊，他指定的隊員包括那名前架構師、一名醫生、兩名老兵，以及……一名自願加的、對古代機械語言有研究的‘齒與蒸汽’員。”
引第三方？眾人略意外，但細想又在理之中。“齒與蒸汽”對機械和古代技的理解獨一無二，對探索前哨站可能至關重要。
張清遠的回覆很快抵達，同意了人員構，並補充了關鍵資訊：“已據座標和特徵碼，初步建模出‘溯’前哨可能的上層地質結構與歷史掩埋層模型。口大機率位於一古地震斷裂帶與晶化叢林匯的峽谷底部。該區域當前規則擾顯示為‘惰高度’特，意味著環境相對穩定，但任何擾都可能引發劇烈的‘規則結晶塌’效應，類似流沙，但作用於空間結構本。必須極其謹慎地理任何能量釋放和理接。”
“規則流沙……”艾莉在連線中沉，“我們需要特殊的‘探針’和‘鋪路’技。我建議，改造一部分攜帶的穩定礦，製作可緩慢釋放規則平效應的‘錨點’，像在沼澤裡鋪木板一樣，逐步建立安全路徑。”
“聖所節點的淨化實驗有初步進展嗎？”陳星問。
“有，但困難。”張清遠的資訊帶著冷靜的審慎，“我們嘗試用李默框架中解析出的部分純淨頻率，對扭曲節點進行定向照。節點表層的汙染有輕微消退跡象，部金痕閃現頻率增加。但每一次‘淨化’嘗試，都會引發聖所整的痛苦痙攣和規則反撲，無法持久。不過，我們記錄到了當金痕閃現時，節點會向外傳送一種極其微弱的、指向‘西南深部’的規則諧波。這或許能作為我們接近‘溯’時的導航輔助，或者……份驗證訊號。”
導航與份驗證。李默留下的系統，似乎在以某種嚴苛的方式，確認來訪者的“資格”。
細節在反覆推演中逐步完善，裝備在日夜趕工中改造調配。聯合探索隊被命名為“隧穿者”，寓意穿層層掩埋與規則迷霧，尋找那束失落之。出發前夜，歧路堡和反思之角都為隊員們舉行了簡樸而凝重的儀式——不是祈願，而是重申責任與聯結。
清晨，規則汐於相對平緩的“邏輯側”。兩隊人馬在預定座標——荒原中部一相對安全的、被稱作“舊里程碑”的廢墟高點——匯合。
氣氛有些微妙的凝滯。張清遠一簡化的防護服，褪去了元老的華貴，眼神銳利而沉靜，後跟著他挑細選的隊員，每個人都帶著一種過嚴格訓練、卻不再有以往那種冰冷迫的紀律。陳星這邊，則更顯出一種歷經磨難的韌與實用主義的混合氣質。
沒有客套寒暄。張清遠率先開口，聲音平穩：“時間有限，環境視窗不等人。按照既定方案，我方負責路徑前端的地質與規則結構掃描、穩定錨點佈設。你方負責側翼警戒、環境生監測，以及‘種子’應指引。所有指令同步翻譯，確保無歧義。有問題嗎？”
“沒有。”陳星點頭，“出發。”
十二人的隊伍，如同一個的複合生，開始向西南方向移。最初的路徑相對平順，是雙方都曾探索過的區域界帶。但越往西南，環境越是顯現出不同。晶化叢林的澤從紫金為主，逐漸轉向更冷的藍白與銀灰，形態也變得更加稜角分明、幾何強烈，彷彿自然界的狂野生長被某種更強的邏輯力量所規範、扭曲。空氣中瀰漫的薄霧變得稀薄，但“乾燥”得令人皮繃，彷彿有看不見的砂礫在著暴的規則知。
“規則惰度在升高，”前架構師看著手持掃描，“空間結構‘粘度’增大。能量傳遞效率下降，常規探測波衰減嚴重。我們需要切換為低頻共振掃描模式。”
“生訊號極其稀，”影葉回報，“僅存的幾種小型節肢，甲殼都呈現出高度規則化的晶紋，行模式刻板，像上了發條的玩。”
聆石一直閉著眼，眉頭鎖，被羅蘭半攙扶著。“聲音……變了，”他低語，“不再是混沌的噪音，也不是聖所那種痛苦的……是……是‘嗡鳴’，很整齊，很低沉，像有很多巨大的金屬齒在很遠的地方慢慢轉……還有……間歇的‘滴答’聲，很有規律，但每一次‘滴答’，我都能覺到周圍的規則‘網格’……輕微地‘震’一下。”
規則的網格？滴答聲？陳星嘗試應懷中的α-3種子，種子傳來一種輕微的“共鳴愉悅”，彷彿回到了某種悉的環境，同時持續地強化著西南方向的牽引。
“是‘基底’的脈搏，還是‘溯’前哨維持系統產生的規則背景音？”墨菲猜測。
隊伍按照預定節奏，替佈設穩定錨點，如同在無形的流沙中釘一立足的楔子。作必須輕、確，任何過大的力量或能量波，都可能引發周圍“惰高度”規則場的“結晶塌”——那意味著區域空間結構會瞬間變得如同實心水晶般堅且充滿致命應力，將其中一切“封存”或“碾碎”。
第一天在高度張與緩慢推進中結束。夜幕降臨，他們在一背風的、規則相對“”的晶簇環抱中建立臨時營地。守夜人員加倍，所有人休息時都保持淺眠，裝備不離。
張清遠和陳星在營地邊緣頭，共各自的分析記錄。
“地質掃描顯示，前方三公里，規則度出現斷崖式躍升，形一個類似‘峭壁’的結構。”張清遠指著全息地形圖上的紅陡峭曲線，“‘溯’的座標，就在這‘峭壁’下方。我們可能面臨垂直或近乎垂直的下探。”
“種子應也指向下方深，”陳星確認，“而且牽引力在增強。聆石描述的‘滴答’聲和網格震，在我們靠近‘峭壁’方向時也變得更清晰。我懷疑，那‘峭壁’本，可能就是一次遠古的、規模巨大的‘規則結晶塌’形的屏障，將‘溯’掩埋在了下面。”
“需要找到裂，或者……製造一個可控的臨時通道。”張清遠思索著，“強攻不可能。或許可以利用聖所節點淨化時記錄到的、那種指向西南的諧波？如果那確實是某種份驗證或‘鑰匙’訊號，或許能引起屏障的特定共振，開啟一道隙。”
“太冒險，”陳星搖頭，“我們對諧波的瞭解太，一旦引發屏障整應激反應……”
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