沈玦依著老先生的指點，帶著菱花往泰安府喬飛的住尋去。那是一低矮的院落，土牆斑駁，木門上的漆皮早已剝落。沈玦上前叩門，敲了半晌，卻無人應答。
“看來是不在家。”菱花道。
正轉，隔壁一位挎著菜籃的大娘探出頭來，打量著他們：“你們找喬飛啊？他好些日子沒回這兒住了。”
沈玦拱手問道：“大娘可知他去了何？或是有別的住？”
大娘放下菜籃，嘆了口氣：“唉，這孩子命苦。他娘張氏去年改嫁了，嫁給城西的郝木匠。喬飛如今多半是去那邊照看他娘了，只是……”
“只是什麼？”菱花追問。
“只是那郝家日子也不好過。”大娘絮絮叨叨地說起來，“郝木匠有兩個兒，一家四口在兩間小屋裡，就靠郝木匠做些木工活餬口。喬飛孝順，每次來都給娘塞銀子，省己省吃儉用的。”
頓了頓，語氣憤憤不平：“前陣子，郝木匠接了個活，給府裡的候總管做檀木櫃子。櫃子做得又結實又好看，可候總管愣是蛋裡挑骨頭，說原本該有兩木條，誣陷郝木匠貪墨了他的上好木料，不僅不給工錢，還人把郝木匠的打斷了！”
“喬飛當時氣得紅了眼，要去跟候總管理論，可那候總管在府裡有人，誰能惹得起？”大娘搖著頭，“喬飛也知道鬥不過，只能嚥下這口氣，丟下五兩銀子給郝家瞧病，自己悶頭走了。”
菱花聽得眉頭鎖：“這候總管也太霸道了！”
“誰說不是呢。”大娘又道，“喬飛對那郝木匠本就沒什麼，只是心疼他娘委屈。他以前在平安鏢局時，就常氣。有次他跟我說，子骨總疼，跟師傅韓不群提過，師傅只說他練功太急進，缺了好藥調理。可喬飛自己覺得不是那麼回事，只是他沒讀過多書，懂的，也不敢猜師傅。”
“後來泰安府衙有急案子，從民間調江湖人幫忙，喬飛就去了，做了臨時捕快，說是能多賺幾兩銀子，既能餬口，也能順便查些案子，找找當年害他爹的悍匪索索。”
沈玦聽完，心中慨：“這喬飛，倒是個漢子，逆境，還能守住本心。”
菱花看向那扇閉的木門，輕聲道：“那我們要不要去郝木匠家看看？或許能遇到喬飛。”
沈玦搖頭：“不必了。他娘既已改嫁，郝家便是他孃的新家，我們貿然前去，反倒唐突。再說，”他頓了頓，糾正道，“那郝木匠是他母親的後夫，不該‘二父親’，按禮該稱‘繼父’才是。”
菱花點點頭：“是我失言了。那我們現在去哪裡找他？”
“泰安府衙。”沈玦道，“他既在府衙當差，總有機會見到。我們先去府衙附近住下，再做打算。”
兩人謝過陳大娘，轉往泰安府衙的方向走去。沿途的街巷熱鬧非凡，賣聲、吆喝聲此起彼伏，可沈玦的心思卻落在了喬飛上。
一個失去父親庇護的年，在鏢局盡磨礪，練出一功夫卻留下患；母親改嫁，繼父遭人欺，他有心無力；為了生計做了臨時捕快，還要暗中追查父仇……這樣的人生，步步皆是坎坷，卻能堅守正道，實屬難得。
“沈郎，你想招攬他嗎？”菱花看出了他的心思。
沈玦笑了笑：“先見見再說。若他真是塊璞玉，倒不妨幫他一把。至，那候總管的事，還有他上的舊疾，或許我能略盡綿薄之力。”
說話間，已到泰安府衙門口。只見府衙前人流往來，幾個捕快正站在門口登記著什麼。沈玦看了一眼，對菱花道：“我們先找家客棧住下，明日再來打聽。”
夕西下，將兩人的影子拉得很長。沈玦知道，尋找喬飛或許只是偶然，但他覺得，這個在逆境中掙扎的年輕人，或許會在未來的風波里，扮演意想不到的角。
而此刻的喬飛，正在府衙後堂整理卷宗。他穿著一半舊的捕快服，形拔，眉宇間帶著一與年齡不符的沉穩。桌案上放著一碗湯藥，散發著苦的氣味——那是他自己配的草藥，試圖緩解上的疼痛。
他不知道，一場關乎他命運的相遇，即將在泰安府的街巷間，悄然上演。
