三天的時間，在等待中顯得格外漫長。野狐堡表面依舊按部就班地運轉，但一種無形的張瀰漫在空氣中，尤其是核心的幾人，目總是不自覺地飄向西南方向的群山。
第四天凌晨，天剛矇矇亮，堡牆上的哨兵終於看到了兩個踉蹌而疲憊的影，正互相攙扶著，艱難地向堡門靠近。正是派出去的那兩名偵察兵！
訊息立刻傳到林天那裡。他匆匆趕到堡門，親自將兩人接應進來。兩人渾被水打溼，衫被荊棘劃得破爛，臉上帶著極度疲憊後的蒼白，但眼神卻異常明亮。
“頭兒…找到了…”其中一人著氣，剛說一句就幾乎虛。
“先別說話，喝口水，緩口氣！”林天令人趕拿來溫水和食。
兩人狼吞虎嚥地吃下些東西，臉才好了些。稍事休息後，其中口齒更伶俐些的隊員開始彙報，另一人不時補充細節。
他們按照石鎖指的大致方向，在山裡艱難跋涉了一天多，終於找到了那個幾乎被廢棄的“石坎村”。村子不大，依著山勢散落著幾十間破敗的茅屋，許多都有被焚燒搶掠的痕跡，空無一人，死一般寂靜。他們在村裡仔細搜尋，發現了一些打鬥的痕跡和早已發黑的跡，證實了石鎖的說法。
但他們沒有停留，而是以石坎村為中心，向外擴大搜索範圍。終於在第二天傍晚，於距離石坎村約十里外的一更加蔽的山坳裡，發現了異常。
那山坳口極其狹窄，被茂的藤蔓和樹木遮掩，若非仔細搜尋極難發現。他們冒險潛，發現裡面竟別有天！山坳深，利用天然山和搭建的簡陋窩棚，形了一個臨時營地。營地裡大約有近百人，大部分面黃瘦、衫襤褸，被繩索串著，或坐或躺，眼神麻木，周圍有十幾名手持兵的守衛看守——正是石鎖描述的那種穿著雜、卻著彪悍之氣的武裝人員！
他們甚至約聽到了監工的呵斥和皮鞭聲。那些守衛臂膀上，赫然綁著一條灰布，上面用紅漆畫著一個簡陋卻清晰的圖案——一隻攫取的鷹爪！
“就是他們！”隊員激地低聲音，“我們不敢靠太近，躲在外圍的樹林裡觀察了大半夜。他們防守很嚴，明哨暗哨都有，進出只有那一個口子。天亮前，我們還看到一隊大約五六人的隊伍從外面回來，跟守衛對了口令才進去，看樣子像是出去辦事回來的。”
“營地況怎麼樣？那些被抓的人狀態如何？守衛的裝備如何？”林天追問，心臟不由自主地加快跳。
“營地很簡陋，不像要長待的樣子。被抓的人…很慘，像是牲口。守衛的裝備不算齊整，但刀弓都有，看著很兇悍。我們還看到營地角落裡堆著一些麻袋，像是糧食。”
“有沒有看到…火炮？或者特別良的鎧甲？像韃子用的那種？”林天想到了西北的鷹巢。
隊員仔細回想了一下，肯定地搖頭：“沒有。看起來就是一夥比較厲害的山匪或者…私兵。”
不是後金的正規軍。林天稍稍鬆了口氣，但心依舊沉重。一百人規模的武裝力量，盤踞在如此蔽的地方，擄掠人口…他們想幹什麼？僅僅是補充勞力？還是另有圖謀？
“你們回來的路上，有沒有被發現？”林天又問。
“應該沒有。我們很小心，繞了很遠的路，還在一條溪水裡趟了很長一段，消除氣味。”
“好！你們立了大功！下去好好休息，賞酒！”林天重重拍了拍兩人的肩膀。
兩人退下後，林天立刻召集王五、孔文清和張狗兒（他堅持參與）商議。
報彙總之後，西南方向的迷霧似乎消散了一些，但出的景象卻更加令人不安。
“擄掠人口，蔽據點…這不像普通土匪。”孔文清沉道，“土匪求財，搶了東西就走，不會費這麼大勁建立營地看守勞力。倒像是…像是在為某項工程或某個地方秘輸送苦力。”
“和昌隆行有沒有關係？”王五突然道，“昌隆行上次來，話裡話外想做生意，還想互通有無…他們會不會就是替這夥人，或者這夥人背後的主子，來採購資、打探訊息的？”
這個猜測讓幾人背後都升起一寒意。如果昌隆行這個看似“友善”的商行，實際上是這神秘勢力的白手套，那他們的滲能力和圖謀就太可怕了。
“還有那個徽記，”張狗兒忍著左臂的疼痛，用炭筆在木板上歪歪扭扭地畫下那個鷹爪圖案，“俺總覺得在哪本雜書裡見過類似的…好像是…關外某些部落用的？”
線索似乎開始織起來。西南神秘勢力、昌隆行、可能存在的關外部落背景、擄掠人口…這一切，似乎都指向一個更大的謀。
“不管他們想幹什麼，絕不能讓他們如願！”林天斬釘截鐵，“石坎村的百姓，能救則救！這勢力，必須打掉！否則遲早為心腹大患！”
“怎麼打？”王五目灼灼，“那地方易守難攻，強攻代價太大。而且我們一，黑山堡和西北那邊…”
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