奠基大典後第三日，鎮北侯府書房的氣氛略顯凝重。
夏薇看著手中剛剛送達的急報，眉頭微蹙。派往黑風嶺西北方向進行首段路線細勘測的三十人小隊，按計劃昨日便該有信鴿回報初步踏勘結果，但至今音訊全無。信鴿籠空空如也，派去接應的兩名斥候也在約定地點未發現隊伍蹤跡。
“黑風嶺西北峽谷一帶，地形複雜，多有幽深裂谷與林，但也並非絕地。”赫連絕指著牆上大幅的北境地勢圖，沉聲道，“勘測隊領頭的張把頭是十幾年的老邊軍斥候，悉野外，按理不該輕易失聯。”
軒轅奕沉：“若非遭遇極端天氣或地質險，那便可能是……人為。”
書房一時安靜。在座眾人皆明白，路工，的利益太多。周邊部落、被斷了財路的馬匪、乃至朝中某些不願見北境坐大的勢力，都有可能暗中出手。
“我去。”
低沉的聲音打破寂靜。眾人去，見焱林抱著手臂靠在門邊，眼神銳利如刀。
焱冰立刻接上：“哥，我與你同去。”他轉向夏薇，神認真，“我們對三苗與軒轅邊境的山林地形都，黑風嶺往西，有些壑走向與我們烈焰寨後山相似。而且若真是有人搗鬼，說不定能看出些門道。”
“我也去！”軒轅澈幾乎是跳起來，不滿地瞪著焱林兄弟，“憑什麼只讓你們顯威風？論對軒轅邊境的悉，我也不差！再說了，薇薇的事就是我的事！”
夏薇看著眼前爭著請纓的三人，又看向軒轅奕與赫連絕。
軒轅奕微微頷首：“澈兒近日武藝兵法確有長進，可隨行歷練。焱林焱冰兄弟手不凡，且對山林習瞭解，確是合適人選。”
赫連絕道：“我可率一隊銳暗中策應，保持三里左右距離，既不會打草驚蛇，也能隨時支援。”
夏薇思忖片刻，決斷道：“好。便由焱林、焱冰、軒轅澈三人帶隊，率二十名擅長山地行軍的銳護衛，即刻出發，前往黑風嶺西北峽谷搜尋勘測隊蹤跡。赫連絕領五十人於後策應。記住，首要任務是找到人，查明況，非必要不戰。若遇強敵，以響箭為號。”
“是！”三人齊聲應道，眼中皆有躍躍試之。
半個時辰後，三匹馬率先馳出溫壽北門。焱林一馬當先，玄勁裝，揹負三苗彎刀，神冷峻。焱冰與他並肩而行，袍如火，腰間掛著幾個各異的藥囊。軒轅澈稍後半個馬，一利落騎裝，佩劍懸腰，抿，目盯著前方焱林的背影，顯然憋著一較勁的勁兒。
後二十騎銳無聲跟隨，馬蹄踏起輕塵。
一行人疾行大半日，在日落前抵達黑風嶺外圍。據地圖與斥候最後標記，勘測隊的目標區域就在前方一片被稱作“鬼跳峽”的複雜地貌中。
夜後，山林氣溫驟降，霧氣漸起。焱林示意下馬潛行。他將護衛分四組，散開呈扇形向前搜尋。軒轅澈想指揮一組，卻被焱林以“你跟著我”不由分說地安排在自己邊。軒轅澈氣悶，卻知此時不是爭執的時候，只好悶頭跟上。
焱冰則走在另一側，不時蹲下檢視地面痕跡，偶爾捻起一點泥土嗅聞，或觀察草木倒伏的方向。
“有腥味。”走了約莫一刻鐘，焱冰忽然低聲音道，手指向左側一灌木叢。
眾人警惕靠近，果然發現幾噴灑狀已呈褐的跡，以及凌的腳印和拖拽痕跡。痕跡延向峽谷深。
焱林蹲下，仔細檢視腳印，眼神微凝：“不是野。靴印雜，但其中有幾種制式……像是邊軍或山寨常用的厚底靴。還有更淺的腳印，應是勘測隊的技人員。”
“他們被挾持了？”軒轅澈握劍柄。
“十有八九。”焱林起，打了個手勢，隊伍立刻進戰鬥狀態，悄無聲息地沿著痕跡追蹤。
峽谷越來越深，兩側崖壁陡峭，月難以，只有火把的暈搖曳。痕跡最終消失在一條狹窄的岔道口，前方約有火和人聲。
焱林示意熄滅火把，眾人藉著微弱的月和巖壁影，悄聲靠近。拐過一山坳，眼前豁然出現一小片相對平坦的谷地。十幾頂簡陋的帳篷支在那裡，中央燃著篝火。約莫四五十個作山匪打扮的漢子正圍著火堆吃喝，大聲說笑。而勘測隊的三十餘人，則被繩索捆住手腳，集中在角落，由七八個持刀匪徒看管。張把頭臉上帶傷，但眼神依舊警惕地觀察著四周。
“不像普通山匪。”焱林低聲道，“戒備太鬆散了，像是料定不會有人找來。而且你們看那些‘匪徒’握刀站姿，有點章法。”
“裝山匪？”軒轅澈眯起眼。
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