夜如墨，籠罩著整個貢院。號舍的油燈跳著昏黃的火苗，將林的影拉得頎長。
換過試卷後，他藉著濃茶的醒神效力，強下迷香殘留的昏沉，重新提筆作答。新試卷的策論題與先前一致，他腦中早已構思，下筆愈發流暢，只是握筆的指尖仍有些許抖，那是迷香未散的餘勁。
不知過了多久，窗外傳來巡夜衙役的梆子聲，已是二更天。林放下筆，了酸的手腕，目掃過桌上的筆墨。硯臺裡的墨已用去大半，他提起桌上的墨錠，準備重新研磨。
這墨錠是蘇大人特意為他準備的，澤烏黑，質地細膩，據說還是京城有名的李記墨坊所制。林拿起墨錠，剛要往硯臺裡放，卻忽然察覺到一異樣。
尋常墨錠研磨時，會散發出淡淡的松煙清香，可這墨錠湊近鼻尖，除了松煙味，竟還夾雜著一極淡的苦腥味，若不仔細分辨，本無從察覺。
林心中一凜，立刻停下了作。
昨日迷香之事歷歷在目，錢世榮心狠手辣，絕不會只使出一招便善罷甘休。迷香未能得手，定然還會有其他手段。他握著墨錠的手指微微收，目在墨錠上仔細打量。
這墨錠與尋常墨錠並無二致，表面，刻著“李記墨坊”的字樣，甚至連重量都與普通墨錠相差無幾。可那若有若無的苦腥味，卻如警鐘般在他腦海中敲響。
他不敢貿然研磨，索放下墨錠，從書篋裡取出自己從清河縣帶來的舊墨。這舊墨是他寒窗苦讀多年用慣的，質地遠不如蘇大人送的好，卻帶著悉的松煙香。
林將舊墨放硯臺，緩緩研磨。昏黃的油燈下，他的作格外緩慢，眼角的餘卻始終留意著桌上那方李記墨錠。他越想越覺得不對勁，蘇大人為人方正，絕無可能害他，這墨錠定是在送過來的途中，被錢世榮的人了手腳。
研磨好新墨，林重新提筆，卻沒急著繼續作答。他盯著那方可疑的墨錠，心中思索著對策。若是直接將墨錠給李主事，雖能證明有人暗害自己，卻未必能查到錢世榮頭上，反而會打草驚蛇。可若是置之不理，難保錢世榮不會再使出其他毒手段。
就在他沉之際，忽然聽到隔壁號舍傳來一陣抑的咳嗽聲。
隔壁是丙字第三十一號，白日里那迷香便是從那裡飄來的。先前他以為隔壁考生也中了迷香，可此刻聽這咳嗽聲，卻不似昏迷之人。林心中一，悄悄走到木柵窗前，過隙向外去。
夜太暗，他看不清隔壁號舍的形，只能約看到一個影正伏在桌上，似乎在劇烈地咳嗽。那咳嗽聲斷斷續續，帶著幾分痛苦，聽著竟有些悉。
林皺了皺眉，努力回憶著這聲音的主人。忽然，他腦中靈一閃，想起了一個人——昨日在貢院門前被當作作弊押走的王舉子。
不對，王舉子昨日已被逐出考場，怎會出現在這裡？
林心中滿是疑，正想再仔細聽聽，隔壁的咳嗽聲卻突然停了。接著，傳來一陣桌椅撞的聲音，似乎是那人從椅子上摔了下去。
“有人嗎？救命！”
一道微弱的呼救聲從隔壁傳來，正是王舉子的聲音。
林心頭一震，再也顧不上藏，立刻對著窗外大喊：“巡考大人！隔壁號舍有人出事了！”
他的聲音在寂靜的貢院中格外響亮，很快便引來了巡夜的衙役。兩名衙役手持燈籠，快步走到丙字第三十一號號舍前，厲聲喝道：“何人喧譁？！”
“大人，隔壁號舍有人暈倒了！”林隔著木柵窗喊道。
兩名衙役對視一眼，立刻上前檢視。他們過木柵窗向里去，只見號舍的考生正倒在地上，口吐白沫，面青紫，已是不省人事。
“不好！”一名衙役低喝一聲，立刻轉去稟報李主事。
不多時，李主事便帶著幾名衙役匆匆趕來。他讓人開啟丙字第三十一號的號舍門，親自上前檢視王舉子的況。隨行的醫檢查過後，臉凝重地搖了搖頭：“李主事，這位考生像是中了毒，況危急。”
“中毒？”李主事臉驟變，“好好的考場上，怎會有人中毒？”
他目銳利地掃過王舉子的號舍，最終落在了桌上的硯臺裡。那硯臺裡的墨烏黑髮亮，卻散發著一與林手中墨錠相似的苦腥味。
“取銀針來！”李主事沉聲道。
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