金陵城西，三山街。
陳樂天站在新賃下的鋪面前，晨霧將黛瓦白牆暈染水墨。他手中攥著一封凌晨送到的信，指尖微微發白——昨日剛從龍江關庫的三十方海南紫檀，一夜之間被應天府扣下了。
“東家，押貨的老趙也被帶走了。”後傳來低沉的聲音。年小刀舊部出的護衛隊長周鐵鷹，正像一杆標槍立在階下，“說是貨‘形制違例’，要等工部堪合。”
“形制違例？”陳樂天冷笑，信紙在掌心皺一團。這批紫檀是他打通閩南海商線路後第一批高階料，原計劃用來製作一批仿明式文，專攻江南文人市場。木料尺寸、剖法都嚴格按《工部則例》備過案，哪來的“違例”？
霧中傳來軲轆聲。一輛青篷馬車在鋪前停下，簾子掀起半形，出半張敷的臉：“可是山西陳公子？我家主人有請。”
周鐵鷹側擋前半步。陳樂天卻認出那馬車簷角懸著的木牌——淺雕雲紋間，著一個“顧”字。
江南業巨頭，顧秉忠。
“煩請引路。”他將信塞袖中，朝周鐵鷹使了個眼，獨自登車。
馬車穿過漸漸甦醒的街市。陳樂天過紗簾觀察這座古城：早起的貨郎挑著擔子沿街賣，茶樓升起第一縷炊煙，青石板路上已有零星的轎輿往來。一切看似平和，但他嗅到了暗流——過去半月，他在城南城北看了十一鋪面，每次臨到簽約總出岔子；想拜會的幾位清流文士，不是“偶風寒”就是“已赴外遊”；就連妹妹巧芸的琴藝班，也莫名其妙被取消了原定的首演場地。
有人在織網。
顧宅在秦淮河支流畔的深巷中，門面素淨得近乎刻意。陳樂天被引至水榭，只見一位五十上下、著靛藍直裰的男子正在喂錦鯉，手中魚食撒得極緩，每粒水都驚起一片金紅翻湧。
“晚輩陳樂天，見過顧老先生。”
顧秉忠未回頭，聲音像浸過水的綢：“山西陳氏，三個月前攜十萬兩白銀南下，以煤爐生意叩開天津衛，轉道揚州鹽商之門，如今直金陵木業腹地。年輕人，胃口不小。”
陳樂天脊背微繃。對方掌握的細節，遠超尋常商賈能探知的範圍。
“不敢。晚輩只是做些南北貨的微末生意。”
“微末？”顧秉忠終於轉，眉眼溫和，目卻像秤星般準，“你要懂的，是江南兩百年的規矩。”
水榭陷寂靜。遠約傳來竹聲，該是某家畫舫徹夜未散的餘韻。
“紫檀之事，不過是個提醒。”顧秉忠在石凳坐下，示意陳樂天也坐，“江南商界，講究‘以和為貴’。木材、綢、茶葉、鹽引，各守疆界，互通有無。陳公子若只做尋常北貨，顧某願開方便之門。但紫檀不同——這是應天府工造局的專供，背後是務府、是織造衙門、是京城裡抬頭不見低頭見的老關係。”
陳樂天聽懂了弦外之音：“晚輩只是想做些文人雅玩——”
“雅玩？”顧秉忠輕笑，從袖中取出一件件放在石桌上。
那是一塊紫檀鎮紙，正是陳樂天設計的新品樣之一：線條取宋式極簡，側面刻山水暗紋，尾部嵌了小小的磁石——可吸附鐵質文，是他從現代文創中化用的巧思。這樣品他只給過兩個人看過。
“蘇州木作大師魯松年，三日前收到匿名圖紙，開價五百兩求制此。”顧秉忠指尖點了點鎮紙，“巧的是，魯大師的獨子，正在江寧織造局當差。”
寒意順著脊椎爬上來。陳樂天盯著那塊鎮紙，腦中飛快回溯：圖紙只存在鋪面後院的暗格裡，鑰匙只有他和周鐵鷹有。但若是對方連他僱船運貨的時辰都能準拿，潛鋪面又算什麼？
“顧老前輩今日喚我來，不只是為了示警吧？”
“和聰明人說話省力。”顧秉忠推來一盞剛沏的碧螺春，“兩條路。其一，紫檀生意你放手，顧某保你三日貨、人兩清，另薦你接手一批川陝運來的花梨木，利雖薄，勝在安穩。其二——”
他頓了頓，茶煙氤氳中，目銳利起來：“你告訴我，這磁石嵌木的巧思從何而來？還有你鋪中那些‘會員預存’、‘限量編號’的把戲，究竟師承何人？”
陳樂天心跳了一拍。穿越以來，他一直小心地將現代商業概念包裹在傳統外下：預付款說“定金契”，限量銷售稱為“擇緣而售”，連商標都偽裝“家徽印鑑”。但眼前這個老人，像解剖麻雀般拆解了他的每一個作。
“家傳的一些薄技，讓前輩見笑了。”
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