他抬起頭，迎上顧秉忠的目：“晚輩選第三條路。”
“哦？”
“紫檀生意，我不放。但顧老前輩擔憂的‘壞了規矩’，晚輩有解法。”陳樂天從懷中取出一份摺疊的絹紙，徐徐展開——那是他昨夜徹夜未眠繪製的《江南木業聯合會草案》，融了現代行業協會、標準共定、利潤分的核心思路，“獨食難，合則兩利。前輩不妨看看這個。”
顧秉忠接過絹紙，初時漫不經心，隨著目下移，脊背漸漸直。他看到了一套前所未見的架構：按品類劃分的准標準，據出資額與貢獻度的分級議價權，聯合採購以低源頭本，甚至還有“創新工坊”的提案——將各家工匠的巧思登記造冊，有償共。
“這是……要重塑江南木業的天地？”顧秉忠的聲音裡第一次有了波瀾。
“是讓規矩跟上時代的船。”陳樂天低聲音，“前輩應當也到了，如今海漸松，廣府、閩南的南洋木源源不斷，價格一年低過一年。守著老路子，還能守多久？”
水榭中只剩下錦鯉躍水的聲音。顧秉忠凝視著絹紙，手指在“聯合採購”四個字上挲良久。這位江南業巨擘，此刻眼中閃爍的不僅是商人，更有某種更深沉的憂慮——他看到了這套方案背後可怕的潛力，也看到了自己經營半生的秩序可能被顛覆。
“若我不答應呢？”
“那晚輩只能拿著這份草案，去拜訪蘇州楊氏、杭州沈家了。”陳樂天微微躬，姿態恭敬，話鋒卻銳利，“只是屆時，顧氏在木業的話語權還剩幾分，就難說了。”
這是賭。賭顧秉忠更看重維持自己的領袖地位，而非死守舊規。
漫長的沉默後，顧秉忠忽然將絹紙仔細疊起，收進自己袖中。
“木料之事，顧某會斡旋。三日後，貨到你鋪。”他頓了頓，“七日後，老夫在寒舍設宴，請楊、沈兩家的主事人一敘。陳公子屆時務必蒞臨，好好講講你這……‘聯合會’。”
陳樂天心中巨石落地，面上不聲：“謝前輩全。”
“先別謝。”顧秉忠起，走到水榭邊，背對著他，“你鋪中那個周鐵鷹的護衛，是年羹堯舊部吧？如今京裡風聲，這種人，用為妙。”
陳樂天瞳孔一。
顧秉忠彷彿腦後長眼：“還有令弟陳浩然，在曹府當幕僚。提醒他一句，曹家的賬冊，不得。”
說完揮了揮手，示意送客。
馬車穿行在漸盛的晨中。陳樂天靠坐在車廂，冷汗這才慢慢從額角滲出。顧秉忠最後兩句話，像兩冰錐扎進他心裡——對方不僅了他的商業佈局，連周鐵鷹的底細、浩然在曹府的境都一清二楚。這已不是尋常的商業刺探。
他掀開車簾一角，看向漸漸遠去的顧宅。那素淨門庭下，究竟藏著多雙眼睛？而顧秉忠答應合作，是真的被“聯合會”的方案打，還是……另有所圖？
馬車忽然急停。
“公子，前面路堵了。”車伕低聲道。
陳樂天探去，只見長街盡頭湧來一片奼紫嫣紅——數十位著錦繡的、婦人，在丫鬟僕婦簇擁下，正朝某個方向湧去，鶯聲燕語彙一片輕快的水。
“那是……”
“聽說是去‘芸音雅舍’報名學琴的。”車伕嘖嘖稱奇，“陳家小姐的琴班今日開招，這些大戶眷天不亮就來排隊了，整條街都堵了。”
陳樂天向人流湧去的方向，妹妹巧芸的面容在腦中浮現。大概還不知道，兄長剛剛在刀鋒上走了一遭。而顧秉忠那句“曹家的賬冊不得”，像不祥的雲，沉沉向北方——浩然那邊，究竟遇到了什麼？
遠，芸音雅舍的方向約傳來試琴的清音，如一縷晨曦刺穿濃霧。
而陳樂天袖中，還藏著另一封今早收到的信，來自北方父親陳文強，只有八個字：
“京中異，速查曹事。”
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