江寧織造府東院的廂房裡，陳浩然盯著攤開的賬本，指尖劃過墨跡未乾的數字，脊背一陣發涼。
窗外暮春的雨斜織，芭蕉葉上滴答聲如更。他卻只覺得滿耳轟鳴——這是曹頫親信師爺剛剛“不慎”落的賬副本，上頭赫然記著三月以來，織造局為籌辦聖駕南巡預備貢品，私下向十三家錢莊拆借的款項。
白銀八萬兩。
這個數字本已令人心驚，更可怕的是抵押一欄的蠅頭小楷：“府中珍玩若干，及西園藏書樓典籍全帙。”
藏書樓。
陳浩然猛然站起，翻了手邊的青瓷茶盞。碎裂聲驚了廊下打盹的小廝，他慌忙下心緒，彎腰收拾殘片時，指尖微微發。
那裡有曹沾。
不過七歲的孩，如今日日泡在藏書樓臨帖習字。上個月陳浩然去送新制的狼毫筆時，那孩子正踮腳夠架子頂層的《樂府詩集》，回頭衝他一笑：“陳先生，這書裡說的‘江南可採蓮’，和我們金陵的蓮花一樣嗎？”
當時他只覺歷史的風拂過面頰。如今想來，那笑意天真背後，是整個曹家即將傾覆的影。
“浩然兄？”門外傳來同僚的喊聲。
他將賬冊飛快塞進袖中，推門時已換上平日溫煦神：“何事？”
“二老爺傳話，讓你去一趟花廳。”來人低聲音，“像是宮裡來了人。”
同一時刻，秦淮河畔的“芸音雅舍”二樓琴室，陳巧芸完最後一個泛音，餘韻在垂簾繡帷間久久不散。
座下十二位閨秀靜默片刻，驟然發出細碎的讚歎。坐在首位的江寧布政使嫡孫婉儀掌道：“巧芸先生這曲《春江月夜》，竟將琵琶指化古箏，那段急板如珠落玉盤，可稱絕響。”
陳巧芸微笑欠，目掠過窗欞。河對岸，“天香閣”樂坊的朱紅燈籠已早早亮起——那是本地琴藝大家蘇清如的地盤，近半個月來，名下三位頭牌弟子先後託病辭了家堂會，坊間開始流傳“芸音雅舍的箏曲雖新，終是野路子，難登大雅”的議論。
“孫小姐過譽。”起走到多寶架前，取下一沓裝幀的譜冊，“這是新編的《江南二十四景箏譜》，每曲皆附指法詳解與意境小記。下月初三，雅舍將在瞻園辦‘春暮雅集’，屆時不止彈箏，還要請各位試著以箏曲為題，即興賦詩。”
閨秀們眼睛亮了。將音樂、詩文、雅集與限量譜冊結合，這是陳巧芸從現代“經濟”裡化出的妙招——讓學琴不止是學琴，更為份、才與社資本的展示。
但送走客人後，的笑意淡了下來。侍秋茗呈上一封無名帖，上頭只一行瘦金：
“木秀於林，風必摧之。蘇大家已聯絡金陵琴會，聯名上書學政，指先生之藝‘古法、人心’。”
落款畫著一枝將折的玉蘭。
陳巧芸將紙箋在燭焰上點燃。火苗竄起時，想起三日前兄長陳樂天的話：“曹家這棵大樹底下，納涼的人太多。風要是真來了，先斷的總是最招搖的枝椏。”
城西“天工木作”後院，陳樂天剛送走一撥客人，臉上笑意便垮了下來。
掌櫃老周湊近低語：“東家，曹府大管家剛才派人傳話，說之前訂的那批紫檀屏……暫且擱置。”
“理由？”
“只說府裡近來事忙，無暇顧及這些雅玩。”老周頓了頓，“但小人打聽到，曹家三房爺前日在賭坊輸了一筆大的，典當行這兩日收了好些織造府的。”
陳樂天走到窗前。暮中，院角那株百年紫檀在雨裡靜立——這是他高價從閩商手裡盤下的鎮店之寶，原計劃解料後製十二扇屏風，半數已定給曹頫做今秋打點京中關係的重禮。
如今禮送不出去了。
他轉從暗格裡取出一隻細長木匣。開啟，裡頭不是金銀，而是整整齊齊一疊銀票，與三封不同筆跡的信：
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