雍正五年的春天來得格外遲。
正月已過，運河邊的柳枝卻還僵著不肯吐芽，像是被什麼無形的手扼住了咽。陳文強站在德州城外一田邊上，靴底沾滿了溼冷的泥，眼睛盯著田壟間那道新翻的犁，眉頭擰了一個死結。
三天了。
他奉李衛之命，在這片試驗田裡試推行一種新式深耕犁——說是“新式”，其實不過是他在老家時見過的那種改良型曲轅犁的變，將犁壁弧度略作調整，鏵刃加長三寸，土更深，翻土更勻。陳家幾個老佃農看過圖紙，都說這玩意兒在南方水田裡好使，在北方旱地上頭一回見，未必管用。
陳文強說，試試嘛，不試怎麼知道。
結果一試，出事了。
頭一天，耕牛拉著新犁下地，走了不到二十丈，犁鏵“咔”地一聲崩了。鐵匠說是鋼材淬火過了頭，太脆。陳文強連夜讓人重鑄，調整了鐵料配比。第二天再試，犁鏵沒崩，可犁壁被一塊埋在地裡的石頭別裂了。清理完碎石，第三天又試，這回犁鏵和犁壁都撐住了，可扶犁的老農說，這犁太重，耕牛拉得直，一天下來比舊犁耕了三地。
“東家，”老農趙大耙把旱菸袋往鞋底上一磕，苦著臉說，“俺知道您是好人，想教咱種地種得輕省些。可這地啊，它有脾氣。您不能拿南邊那一套往北邊套，牛不答應，地也不答應。”
陳文強沒吭聲。他蹲下去，用手開犁裡的土，了一撮放在指尖捻了捻。土質板結，墒一般，確實和江南的沙壤土不一樣。
他忽然有點想念陳浩然。若是兒子在場，大概能從土質結構、氣候差異這些他聽不太懂的角度，把問題掰開碎了講清楚。可浩然還在江寧，雖然已經從曹家辭館，但人尚未北上與他們會合。
眼下這事，只能他自己扛。
“再改。”陳文強站起來，拍了拍手上的土，語氣平淡得像是在說今天吃什麼晚飯，“犁鏵再薄一分，犁壁弧度收小，減輕整重量。另外——把那頭老黃牛換騾子，騾子耐力好，拉得。”
趙大耙張了張，想說什麼，又咽了回去。他跟著陳家也有些年頭了，知道這位東家看著好說話，一旦拿定主意，九頭牛都拉不回來——哦不，九頭騾子都拉不回來。
訊息傳到李衛耳朵裡時，已經是第四天了。
李衛沒發火，只是把陳文強到簽押房，給他倒了一碗茶——瓷大碗，茶葉沫子浮在水面上，典型的李衛做派。
“老陳，”李衛靠在椅背上，翹著二郎，“你那犁的事，我聽說了。”
陳文強端碗的手微微一頓。他不準李衛的意思——是責備他冒進？還是覺得他辦事不力？
“屬下考慮不周，讓大人——”
“我不是說你考慮不周。”李衛擺擺手，打斷了他，“我是說，你只試了三回就嚷嚷著要改，是不是太急了點？”
陳文強一怔。
李衛站起來，揹著手走到窗前。窗外是衙署後院，幾株老槐樹禿禿的，枝丫像老人枯瘦的手指向灰濛濛的天空。
“你知道這深耕的法子，我為什麼讓你來試，而不是讓府裡那些老農來試？”李衛沒回頭，聲音不高不低。
“大人是想……避開面上的麻煩？”
“對，也不全對。”李衛轉過來，眼神里有一種陳文強看不太懂的東西，“老陳，我跟你個底。這深耕的事，不是我拍腦袋想出來的。去年年底，戶部行文各直省，要求‘勸課農桑，講求耕’，你猜這摺子是誰遞的？”
陳文強心中一：“田文鏡田大人？”
“正是。”李衛冷笑一聲，“田文鏡在河南搞墾荒，搞得很是那麼回事，雍正爺誇了他幾次。他一得意，就上了個條陳，說要推廣什麼‘豫省新耕法’，讓各地效仿。戶部照準，行文下來，我浙江也收到了一份。”
他重新坐回椅子上，手指敲著桌面，節奏不不慢。
“我李衛不是不幹事的人，可我最煩的就是這種——拍腦袋想出來的政績工程。河南的土質、氣候、水利條件和浙江能一樣嗎？他田文鏡在開封府搞了，拿到湖州、嘉興去試試？不把秧苗漚爛了才怪。”
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