曹家被抄的第三天，京城的雪下得正。
陳文強站在通州碼頭的一僻靜倉庫外，靴底已經凍得發，但他不敢跺腳取暖。倉庫裡堆著從江寧運來的第一批查抄資，整整四十大箱，封條上蓋著江寧織造府的印和李衛親筆簽押的封單。
他旁站著李衛的心腹幕僚周師爺，此人五十來歲，面白無鬚，一雙眼睛卻毒得很，看誰都像在掂量斤兩。
“陳掌櫃，”周師爺慢悠悠開口，“大人代的事，你可想清楚了？”
陳文強心裡跟明鏡似的。三天前，李衛在京城宅邸的書房裡見了他，沒有寒暄，直接甩過來一份清單。清單上列著曹家查抄資的品類和數量——綢緞、瓷、字畫、木料，其中紫檀木一項，足足列了三百七十，大料小料合計。
“這些東西，朝廷要變現庫。”李衛當時靠在太師椅上，手指輕輕叩著桌面，“但市面上一下子湧出這麼多，價格必然被。本的意思是，分批出，慢慢出，價才能好。你陳家在江南做木材生意，門路廣，這事給你來辦。”
陳文強當時就聽出了弦外之音。這不是讓他做買賣，是讓他做白手套。紫檀木真正的價值，和賬面上要報的數字之間，必然要有一個“合理”的差額。
他沉了片刻，沒有立刻答應，而是問了句：“大人，這批木料，曹家是怎麼來的？”
李衛看了他一眼，那眼神里有幾分讚許，也有幾分警告。“聖旨上寫得明白——貪墨、虧空、盤剝民。這些東西，自然都是贓。你問這個做什麼？”
“小的只是想，既然是贓，來路就說不清了。市面上真正懂紫檀的行家，一看料子的品相和年份，心裡難免犯嘀咕。小的若貿然出手，反而惹人耳目。”陳文強說這話時，語氣平淡，像是在彙報一筆尋常生意。
李衛沉默了幾息，忽然笑了。“你倒是想得周到。那依你之見呢？”
“小的斗膽，這批料子最好先在北邊存一陣，等風頭過了，再慢慢往南邊銷。南邊的富商巨賈多，出手大方，又離京城遠，忌諱。小的一家在江南有些基，可以代為聯絡買家，但明面上不能走陳家的賬。”
這番話說得滴水不。既表了忠心，又劃清了風險邊界。李衛當場拍板，讓他全權負責這批紫檀木的“置”。
此刻站在通州倉庫外，陳文強心裡反覆盤算的不是怎麼賣，而是這筆買賣背後的人心。李衛讓他經手查抄資，表面上是信任，實際上是把他也綁上了船。一旦將來有人翻舊賬，他陳文強就是現的證人——或者說，現的替罪羊。
但反過來想，這也是機會。李衛正在上升期，雍正皇帝對他寵信有加，只要他不倒，陳家就有了最的靠山。而要在場上站穩，就得替上辦一些上不能親自辦的事。這是規矩，古今皆然。
“周師爺，”陳文強收回思緒，轉頭笑道，“這批料子，小的已經看過品相了。說實話，曹家不愧是織造世家，存的料子都是上上之選。有幾大料，小的在江南做了這麼多年生意都沒見過。若按市價出手，說也得這個數。”他比了個手勢。
周師爺眯起眼睛。“了。”
陳文強一愣。
“李大人要的不是賣高價，”周師爺低聲音，“是要賣得乾淨。賬面上，這批料子按次品估價庫，也就這個數的三。剩下的七，你自己看著辦。”
陳文強心頭一凜。這是要他做兩本賬——一本給戶部看，一本給李衛看。至於那七的差價，名義上是“損耗”和“折價”，實際上流向哪裡，他用腳趾頭都想得出來。
“小的明白了。”他沒有多問，痛快地應了下來。
不是他膽子大，而是他別無選擇。從認識李衛那天起，他就知道這條路遲早要走。煤老闆在另一個時空教給他的生存法則第一條就是：要想真正進一個圈子，就得先出投名狀。
倉庫的大門開了半扇，裡面飄出一陳舊的木料味，混著桐油和灰塵的氣息。陳文強走進去，藉著天仔細打量那些木箱。箱子已經打開了幾隻，裡面整齊碼放著紫檀木料，每一都用棉布仔細包裹，兩端塗了蠟防止開裂。
他蹲下，著一直徑近兩尺的大料。木紋細如牛，澤深沉如墨玉，在線下泛出紫紅的澤。這是印度老山檀，而且是至三百年以上的老料，放到現代，一就值上千萬。
但他此刻想的不是錢，而是陳樂天。三天前他收到兒子的信，信裡只有一行字：“紫檀若至，萬勿輕，待我北上。”
樂天這小子，一定嗅到了什麼。
陳文強站起，對周師爺說：“這批料子，小的建議先存三個月。眼下京城風聲，誰都不敢接這種貨。等過了年，小的讓江南那邊放出風去，說是從南洋新到的料子，把水攪渾了再出手。”
周師爺點點頭。“李大人也是這個意思。你儘管放手去辦，但有一條——”他忽然湊近，聲音低得幾乎聽不見，“這批料子裡，有幾件東西不是木料。李大人說了，那些東西你不用管，自有人來取。”
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