寧夏城的晨帶著沙礫的味道，斜斜照在哱拜府邸的狼頭旗杆上，將那枚青銅狼頭映得泛著冷。當補發軍餉的訊息順著青石板街道傳遍軍營時，這位鬢角染霜的副總兵正坐在虎皮帳裡，看著兒子哱承恩用狼毫筆在地圖上圈畫 —— 陝西的廓被硃砂塗得鮮紅，像一塊淌的，西安府、翔府、漢中府這些富庶之地，都被打了麻麻的圓點。
“爹，外面都在傳，朝廷補發了十萬兩銀子，比先前剋扣的多了三倍還多。” 哱承恩放下筆，指尖在 “西安府” 三個字上重重一點，指腹的老繭蹭得紙面發，“那些前幾日還喊著要殺黨馨的弟兄們，拿到銀子後都蔫了，有幾個老兵甚至提著酒壺，說要去給陛下‘遙祝聖安’呢。”
哱拜端起銀碗，喝了口滾燙的馬酒，皮沾在他花白的鬍鬚上，像掛了層霜。“遙祝聖安？” 他冷笑一聲，結滾著將酒嚥下去，酒在嚨裡灼燒出一熱流，“不過是些見錢眼開的東西。朝廷越是退讓，越說明他們心虛 —— 要是真有底氣，怎會拿銀子來堵咱們的？” 他抓起案上的青銅令牌，上面刻著 “寧夏副總兵” 的字樣，被他挲得發亮，“朱翊鈞那小子年紀輕輕，剛穩住遼東就想我？他還了點。”
帳外傳來親兵的通報，說襖兒都司部的使者到了，正在偏帳候著。哱拜眼中閃過一，對著帳外喊道：“請他到室說話，讓後廚殺只羊，燉上。” 轉又對哱承恩道：“把那幅《陝西輿圖》捲起來，送到後堂的暗格裡，別讓外人看見。”
片刻後，一個穿著油水羊皮襖的蒙古使者跟著親兵走進來，腰間的彎刀上還掛著草原的寒氣，靴底沾著沒刮淨的馬糞。他著生的漢話，雙手遞上一封用狼糞火漆封緘的信：“我家臺吉說，只要大人手，八千騎兵三日就能渡過黃河，從賀蘭山後繞過來，包抄固原的軍。”
哱拜展開信紙，上面用蒙古文寫著 “共分陝西，以涇水為界，西歸蒙古，東歸大人”，字跡獷如刀刻，邊緣還沾著點風乾的跡。他忽然大笑起來，笑聲震得帳頂的氈毯簌簌掉灰，驚得窗外的麻雀撲稜稜飛走：“告訴你們臺吉，不必等三日。三月十五夜裡三更，我在寧夏城舉火為號，他只需帶著人堵住潼關，不讓朝廷援軍進來，陝西的一半就歸他。”
使者眼睛一亮，瞳孔裡映出貪婪的，剛要說話，卻被哱拜抬手製止。“但我有條件。” 老狐狸眯起眼睛，羊皮襖下的手攥了拳頭，指節發白，“西安府的金銀、糧草歸我，人口和牲畜，咱們二一添作五。還有，蒙古人不許在陝西境燒殺 —— 那些百姓是用來種莊稼、納賦稅的，不是用來砍的，壞了規矩，休怪我不認賬。”
使者愣了愣，顯然沒料到這個漢人降將竟有如此盤算。在蒙古部落的認知裡，打仗就是為了劫掠，搶了金銀人就走，哪會管什麼莊稼百姓？但看著哱拜眼底的狠厲，他終究還是點頭：“我會把話帶給臺吉，他向來敬重大人。”
送走使者，哱承恩忍不住問道：“爹，真要跟蒙古人分陝西？咱們辛辛苦苦打下的地盤，憑什麼分給他一半？” 他說著，一拳砸在案上的羊上，油漬濺得滿案都是。
“憑他有八千騎兵，憑他能堵住潼關。” 哱拜走到帳外，著城頭上巡邏的私兵，他們的甲冑在下泛著冷，像一群蓄勢待發的狼，“咱們在寧夏只有一萬五千人，其中一半還是剛從衛所拉過來的，想吞下陝西這塊，靠自己不夠。蒙古人就是把快刀，用完了再收回來不遲。” 他了腰間的和田玉佩，那是當年歸降時朝廷所賜，玉質溫潤通，卻擋不住裡翻湧的野心 —— 他要的從來不是寧夏副總兵的頭銜，而是整個西北的萬里江山。
接下來的幾日，寧夏城陷一種詭異的平靜。哱拜讓人把補發的軍餉分發給士兵，甚至親自到營房去 “問”，手裡著沉甸甸的銀錠對眾人說：“弟兄們辛苦了，朝廷記掛著你們，這不，餉銀加倍送來了。咱們更要守好邊關，別讓蒙古人鑽了空子，辜負了陛下的心意。”
那些拿到銀子計程車兵果然安分了許多，在街上到巡邏的私兵，也不再怒目相向，甚至會點頭打招呼。有幾個老兵還提著自家釀的酸酒，到哱拜府邸外磕頭，說 “副總兵恤下屬，是咱們的再生父母，以後刀山火海，全聽您的”。
但這平靜之下，暗流正洶湧。錦衛探老金混在挑水的民夫裡，扁擔得肩膀生疼，眼睛卻沒閒著。他看著一隊隊私兵推著沉重的木箱往城樓上運，木箱的隙裡出黑黝黝的炮口 —— 那是從玉泉營秘運回的佛郎機炮，原本有二十門，如今城頭已架起了十五門，炮口都對著城外的道，炮下還墊著新換的木架，顯然是除錯好了隨時能用。
“張屠戶，今天的怎麼賣得這麼貴？” 老金把水桶放在攤前，裝作閒聊的樣子，手在水桶繩上悄悄打了個暗號 —— 這是他和張屠戶約定的 “有急事” 的訊號。張屠戶是個膀大腰圓的漢子，早年在衛所當過兵，因傷退役後開了這家鋪，暗地裡給錦衛傳遞訊息，他的左臂缺了半截，是當年抗蒙古時被砍的。
張屠戶揮著刀斬下一塊排骨，刀刃在案板上剁得砰砰響，故意讓聲音蓋過談話：“貴？再過幾天，怕是有錢都買不到了。” 他低聲音，唾沫星子噴到老金臉上，“昨夜我收攤時，看到蒙古人趕著羊群往西門外的倉庫送，足有上千只，都得流油，說是‘給弟兄們改善伙食’。可你想想，咱們城裡才多人？哪用得著這麼多羊？”
老金心裡一沉。上千只羊，足夠一萬人吃半個月，這哪裡是改善伙食，分明是在囤積戰備糧。他付了錢，挑起水桶往胡記布莊走，水桶的晃讓藏在桶底夾層的信微微發 —— 上面用特殊墨水記著城頭新增的炮位、私兵換崗的時間，還有蒙古使者進出府邸的次數。
布莊後院的室裡，瘸老闆正用烙鐵燙著羊皮紙，把老金帶來的訊息拓印下來。瘸老闆早年是驛站的驛丞，因報信慢了被打瘸了，後來被錦衛吸納，了寧夏城裡最重要的聯絡點。“昨夜三更，哱拜的親兵押著三車東西出城，往王杲堡去了。” 他指著地圖上的 “王杲堡”，那裡離黃河渡口只有十里，是蒙古人的老牧場，“看車轍深度，像是火藥，每車至千斤。”
老金把新探到的訊息記在紙上，用炭筆寫得飛快：“我看到城門口的盤查多了一倍，連買菜的老太太都要翻籃子，有個貨郎因為帶了把水果刀，被私兵打了一頓，刀也沒收了。還有，東街的幾家鐵匠鋪最近都在連夜趕工，叮叮噹噹的，聽聲音像是在打箭頭。”
瘸老闆吹了吹烙鐵，火星落在地上的乾草上，燙出一個個小：“這是要鎖城了。” 他從牆裡出塊蜂蠟，“把訊息封在蠟丸裡，讓阿武設法送出城。阿武是個啞，在城門當挑夫，不容易被懷疑。告訴麻將軍，寧夏城裡的火藥至夠炸三次城牆，讓他早做準備，最好多帶些盾牌和棉被。”
城裡的百姓也漸漸察覺到不對勁。雜貨鋪的王老闆發現，最近買鹽的人突然多了起來，有人一買就是十斤，說是 “怕開春鹽價漲”；繡坊的李嬸子的針線賣得飛快，不婦人夜裡還在挑燈製鞋子，鞋底納得比往常厚實三倍，說是 “給男人備著”；連最遲鈍的乞丐劉三都知道，不能靠近城門 —— 那裡的兵丁眼神像刀子，稍不如意就會鞭子，前日有個乞丐去城門躲雨，就被打得斷了三肋骨。
有個賣胡餅的老漢，因為多說了句 “最近兵爺查得真嚴，是不是要打仗了”，就被巡邏的私兵掀了攤子，胡餅撒了一地，還被罵 “再多就割了你的舌頭，讓你這輩子都說不出話”。從那以後，街上的人都不敢大聲說話，連走路都低著頭，鄰里見面也只是匆匆點頭，生怕被當 “細” 抓起來。
三月十三的夜裡，寧夏城下起了小雨。雨水打在城樓上的炮管上，發出叮叮咚咚的聲響，像在敲催命的鼓。哱拜站在箭樓裡，看著雨中的街道空無一人，只有巡邏兵的火把在移，像鬼火般閃爍。他讓人在箭樓裡擺了桌酒席，召來幾個心腹喝酒，帳的炭火盆燒得正旺，映得每個人的臉都紅通通的。
“承恩，都安排好了？” 他端起酒杯，對坐在邊的兒子說，聲音被雨聲模糊了幾分。
哱承恩點頭，手裡攥著一把匕首，正在削一隻羊：“衛所衙門的守衛換了咱們的人，都是從蒙古帶來的舊部，可靠得很。黨馨被鎖在柴房裡，手腳都捆著，裡塞著布，翅難飛。糧倉和火藥庫都加了雙崗，每半個時辰換一次班，只要三月十五夜裡舉火，城裡的應就會開啟西城門，接應蒙古人進來。”
“好。” 哱拜著遠的賀蘭山，山影在雨霧中若若現，像一頭蟄伏的巨，“等拿下寧夏，咱們就直撲西安。那裡的秦王府藏著數不清的金銀，足夠咱們招兵買馬，再把蒙古人趕回老家 —— 這陝西，終究是咱們父子的。到時候，我當秦王，你當世子，不比在這寧夏喝風強？”
帳的親信們紛紛舉杯，喊著 “恭喜副總兵，賀喜副總兵”，聲音裡滿是諂，卻沒人注意到角落裡一個親兵的眼神閃了一下 —— 那是老金安在哱拜府裡的眼線，正假裝倒酒，把聽到的話都記在心裡。
他不知道，這番話被躲在箭樓夾層裡的探聽得一清二楚。那是個扮修補箭樓的工匠的年輕人，懷裡揣著塊浸桐油的麻布，只要把聽到的訊息寫在布上，就能順著繩子下去，給在城下接應的老金。雨從箭樓的隙裡鑽進來，打溼了他的角，卻凍不住他手裡的炭筆。
雨越下越大，沖刷著寧夏城的街道，也沖刷著人們心頭的不安。百姓們在屋裡，聽著外面越來越的腳步聲，不知道這場雨過後，等待他們的會是什麼。有老人對著神龕祈禱，手裡攥著佛珠，希能像往年一樣，平平安安地熬過風沙季；也有年輕人收拾著包裹，把乾糧和水塞進揹簍，想著萬一出事，就往固原逃 —— 那裡有朝廷的兵馬，總比留在城裡強。
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