文華殿的檀香還在繚繞，一縷青煙順著雕花樑柱緩緩攀升，在藻井的金龍浮雕下盤旋。朱翊鈞已從西洋火炮圖紙前轉過，大步走到牆邊懸掛的《九邊全圖》前。十萬兩補發軍餉的旨意剛由錦衛護送送出宮門，他指尖卻仍在寧夏以西的區域反覆挲，那裡用硃砂標註著 甘肅鎮，兵馬兩萬，戰馬八千，墨跡在宮燈映照下泛著幽，像藏在暗的鋒芒。
小李子，去傳駱思恭。 皇帝的聲音低沉，目始終沒離開地圖上那片被賀蘭山與黃河夾峙的狹長地帶。補發軍餉不過是緩兵之計，他比誰都清楚，哱拜那顆叛的心早已在寧夏的風沙裡生發芽。那十萬兩銀子頂多能讓譁變計程車兵暫時按住刀柄，卻擋不住蓄謀已久的野火 —— 從私通蒙古到囤積糧草，從虛報兵額到煽軍心，這頭蒙古降將豢養的狼，早已磨利了獠牙。
駱思恭來得悄無聲息，玄錦袍的下襬掃過金磚地，幾乎沒發出半點聲響。這位錦衛指揮使剛從北鎮司的信房過來，指間還殘留著火漆的氣息，手裡攥著顆鴿蛋大的蠟丸，蠟殼上沾著來自寧夏沙漠的細沙，裡面封著哱拜與蒙古襖兒都司部首領最新的聯絡信。
陛下，寧夏探傳回的蠟丸。 駱思恭躬呈上，袖口出半截繡春刀的鯊魚皮鞘，昨夜三更從河套方向送出，被咱們的人在黃河渡口截獲。
朱翊鈞碎蠟丸，展開裡面捲細條的羊皮紙。上面用蒙古文寫著 銀餉已至，軍心暫穩，三月十五可手，如約渡河，字跡潦草倉促，墨邊緣還帶著被風沙吹過的暈染，卻字字著迫不及待的殺氣。他將羊皮紙湊到燭火上，看著它蜷曲、焦黑，最後化作灰燼飄落在金磚上，才緩緩開口：傳令給甘肅巡梅國楨。
指尖重重落在地圖上的 二字，那裡是甘肅鎮的治所，離寧夏中衛城不過三百里：讓他暗中整兵，從甘州衛、肅州衛挑選五千兵 —— 要騎嫻、敢打仗的，騎兵至佔三。今夜就拔營，屯在寧夏邊境的中衛城。記住，要 ，車馬糧草都走賀蘭山南麓的戈壁小道，避開所有道驛站，絕不能讓哱拜的細作察覺分毫。
駱思恭瞳孔微。甘肅鎮與寧夏鎮本就齒相依，當年修建邊牆時便有 甘寧一，亡齒寒 的說法。而梅國楨更是出了名的悍將，嘉靖年間在薊州抗倭時，曾率三百親兵鑿穿倭寇七重營壘，親手斬了倭寇頭領的首級，得了個 梅老虎 的綽號。讓這樣的人領兵屯於邊境，顯然不是為了防備，而是要在關鍵時刻給哱拜致命一擊。
臣這就去辦。 駱思恭躬應道，剛要轉，又被皇帝住。
告訴梅國楨， 朱翊鈞的聲音帶著金屬般的冷，目像穿了宮牆，落在西北的風沙裡，他的五千人，不是去看戲的。等朕的旨意一到，要像楔子一樣釘進寧夏，先佔賀蘭山的三關口，斷了哱拜西逃甘肅的路，再扼住黃河渡口，絕了他跟蒙古人的聯絡 —— 這步棋，只能贏，不能輸。
臣遵旨。 駱思恭再次躬，這次連退三步才轉，玄影很快消失在殿外的影裡。
錦衛的令用特製的鴿信送出，信鴿翅膀上沾著夜，即便在夜裡也能辨認方向。六百里加急的羽箭穿雲層，越過太行山，掠過黃河，三天後便準確落在了甘肅巡衙門的簽押房。梅國楨剛看完寧夏軍變的塘報，正對著沙盤推演，見信上蓋著 天子親軍北鎮司 的硃紅大印，當即一把推開沙盤，木粒簌簌落在案上，出滿手被磨出的細痕。
好個哱拜，真敢反！ 他將信拍在案上，案角的青銅鎮紙都被震得跳起來。這位高八尺的武將，左臂上還留著抗倭時的箭疤，此刻那道舊傷彷彿也在發燙，青筋暴起的手攥著信，指節泛白。
參軍張誠湊過來，見信上 暗集五千兵，屯中衛 的字樣，不由得咋舌：大人，五千人調靜不小啊。甘州衛到中衛城三百里，沿途要過五個驛站，要是被哱拜的細作發現......
發現又如何？ 梅國楨扯開領口，出結實的膛，古銅的皮上還留著日曬雨淋的痕跡，老子在薊州殺倭寇時，他哱拜還在蒙古草原放羊呢！ 他抓起案上的令箭，箭桿上的紅纓被他攥得變形，傳我將令，調甘州衛的三千騎兵、肅州衛的兩千步兵，明日卯時在城外黑泉驛校場集結，就說 春季大，檢驗邊防
張誠還有些猶豫，指尖在沙盤邊緣打轉： 大 做幌子固然好，可五千人的糧草怎麼運？中衛那邊是戈壁，存糧不多，從甘州運過去，走道肯定會被察覺。
梅國楨走到掛著的甘肅輿圖前，手指劃過賀蘭山與黃河之間的狹長地帶，那裡標著斷斷續續的虛線：走騰格裡沙漠的邊緣，有商隊踩出的舊道，能通中衛。讓後勤營多備駱駝，帶足三十日的乾糧和水，夜裡行軍，白日就躲在沙窩子裡。告訴押糧，敢走半點風聲，就把他扔去喂沙漠裡的狼群！
他頓了頓，眼裡閃過狠厲：再告訴弟兄們，這次不是練。等開到中衛，每人先賞銀五兩；拿下寧夏城，再賞二十兩，家裡免三年徭役 —— 誰要是敢洩了，老子先劈了他，再抄他全家！
次日卯時，甘州城外的黑泉驛校場火把通明。五千兵悄無聲息地列隊，騎兵的馬蹄裹著麻布，步兵的甲冑都卸了銅飾，連旗幟都換了素的，只在旗杆頂端藏著極小的 字標記。梅國楨一便裝，腰間挎著那柄斬過倭寇首級的鑌鐵長刀，刀鞘上的鯊魚皮已被磨得發亮。
知道要去哪嗎？ 他站在高臺上，聲音像洪鐘，震得火把都在搖晃。
不知道！ 五千人齊聲應答，聲浪過了戈壁的風嘯，卻沒半分雜。
去拿銀子！去拿軍功！ 梅國楨的聲音陡然拔高，指著東北方向，寧夏有夥不長眼的，敢扣咱們弟兄的餉銀，還想勾連蒙古人造反。朝廷讓咱們去教教他們怎麼做人 —— 有敢跟我去的，往前一步！
五千只腳同時向前邁步，震得校場的黃土都在。這些士兵多是陝西、甘肅的邊地子弟，要麼是祖輩守邊的軍戶，要麼是被蒙古人害過家破人亡的流民，最恨的就是剋扣軍餉的貪和通敵的叛賊。此刻聽聞有仗打、有賞銀，眼裡都冒著火，不人攥了兵，指節發白。
天剛矇矇亮，隊伍就出發了。騎兵在前開路，馬蹄踏在沙礫上，只有沉悶的聲響；駱駝隊馱著糧草隨其後，每頭駱駝都掛著鈴鐺，卻用布包著，只能發出極輕的嗡鳴；步兵沿著沙丘邊緣行進，腳步踩在沙窩裡，幾乎不留痕跡。梅國楨讓人在隊伍前後各放了十名斥候，都是悉沙漠地形的老兵，帶著短刀和弩箭，見人就殺，見煙就滅，是在騰格裡沙漠的邊緣撕開了一條秘的通道。
走到第三日，前鋒回報說在戈壁深發現了三撥哱拜的巡邏兵，都被斥候悄無聲息地解決了，被拖進沙坑掩埋，連跡都用沙土蓋得嚴嚴實實。大人，中衛城裡有哱拜的人嗎？ 張誠遞過來一皮囊水，水囊上還印著 甘肅軍 的字樣，他著遠約可見的城郭，眼裡帶著擔憂。
梅國楨接過遠鏡 —— 那是徐啟託人送來的西洋件，銅製的鏡筒能看清三里外的靜。他對著中衛城了片刻，見城頭的旗幟還是大明的 字旗，守城計程車兵也穿著衛所的制服，才放下心來：城頭的是寧夏衛的正規軍，看樣子還沒被哱拜滲。讓弟兄們在城外的沙棗林裡蔽，派兩個機靈的親兵進城，聯絡當地的驛丞，就說 甘肅巡巡查驛站，帶了些補給 ，讓他悄悄備三十石米、十頭羊，對外只說是給驛站的儲備。
沙棗林裡很快就藏滿了士兵。駱駝被拴在林深，裡塞著布團，防止發出嘶鳴；騎兵的馬都卸了馬鞍，只留馬鐙，士兵們靠在樹幹上啃乾糧，連說話都用手勢；步兵則在林邊挖了簡易的瞭哨，趴在沙堆裡，手裡握著弩箭，盯著通往中衛城的唯一一條小道。
梅國楨坐在一棵老沙棗樹下，啃著乾的麥餅，餅渣掉在前的護心鏡上，發出細碎的聲響。他抬頭著賀蘭山的廓，那裡的岩石在夕下泛著暗紅，像凝固的。他知道，這五千人就是把雙刃劍，藏得好能出奇制勝，一旦暴，不僅會打草驚蛇，還可能被哱拜的主力包餃子 —— 寧夏城裡至有一萬五千叛軍，若是傾巢而出，他這點人怕是連沙棗林都守不住。
大人，您說朝廷那十萬兩銀子，真能穩住寧夏的軍心？ 張誠也湊過來，手裡拿著塊醃，遞了一半給梅國楨。
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