萬曆二十年三月十六的晨，是被錦衛的馬蹄聲踏碎的。三匹快馬渾汗溼，馬鬃上還沾著黃河渡口的泥點，衝至午門時，騎手幾乎是滾下馬背，舉著染的奏報嘶吼：“寧夏急報 —— 哱拜反了！黨馨授首，全城易主！”
這聲嘶吼像驚雷劈進紫城，正在坤寧宮給李太后請安的朱翊鈞，剛接過宮遞來的銀耳羹，湯匙 “噹啷” 一聲撞在玉碗上，濺出的湯燙紅了手也渾然不覺。“備駕！立刻回書房！” 他轉就走，龍袍的下襬掃過廊下的青苔，留下兩道急促的殘影。
書房，奏報很快堆了小山。最上面的一封是麻貴從固原發來的八百里加急，字跡被水洇得模糊：“三月十五夜，寧夏城頭舉火，黨馨首級懸於城樓，哱拜自稱‘哱王’，蒙古騎兵八千已城，平虜城守將吳繼祖書求援，城破恐在旦夕。” 朱翊鈞著信紙的指節泛白，紙頁邊緣被他攥得發皺，彷彿要將那些字進骨裡。
“小李子，傳閣、兵部、戶部堂立刻議事！” 皇帝的聲音帶著抑的抖，不是害怕，是怒到極致的震。他走到《九邊全圖》前，一掌拍在寧夏的位置，鎏金標記的城池在他掌心下彷彿要碎裂，“朕早說過那平靜是假的！黨馨蠢，哱拜狼子野心，這群廢！”
沒過多久，申時行帶著閣輔臣匆匆而，後跟著兵部尚書石星、戶部尚書王國。幾人剛進門，就被案上那封 “平虜城告急” 的奏報刺得眼暈 —— 奏報是用箭出來的，信紙邊緣還帶著箭簇劃破的裂口，右下角 “吳繼祖” 三個字，是用指寫就的。
“陛下息怒。” 申時行躬行禮，花白的鬍鬚微微抖，“當務之急是調兵平叛，斷不能讓哱拜與蒙古人合流，否則陝西危矣。”
石星跟著出列，手裡攥著兵部的軍冊：“臣已查勘，固原現有麻貴所部五千騎兵，甘肅梅國楨部五千兵屯於中衛，遼東李如松部剛結束朝鮮戰事，可調一萬騎兵馳援，總計兩萬兵馬，足以合圍寧夏。”
“兩萬？” 朱翊鈞冷笑一聲，指著奏報上的 “蒙古騎兵八千”，“哱拜私兵一萬五，蒙古人八千，再加寧夏衛降兵數千，總兵力近三萬！你那兩萬兵馬，夠塞牙嗎？”
石星臉一白，躬道：“臣即刻再調宣府、大同兵馬，十日之可湊齊四萬。”
“十日？” 朱翊鈞猛地將奏報摔在地上，紙頁翻飛著落在石星腳邊，“平虜城撐不過三日！吳繼祖麾下只有五百兵，你讓他等十日？等一堆白骨嗎？”
書房雀無聲，連呼吸都變得小心翼翼。誰都知道，平虜城是寧夏通往陝西的門戶，一旦失守，哱拜的叛軍就能長驅直，屆時不僅陝西震，山西、河南都可能被波及，萬曆新政這幾年攢下的家底，怕是要毀於一旦。
王國這時出列，手裡捧著戶部的賬冊：“陛下，臣已備齊五十萬兩軍餉，今日便可起運，另調陝西、山西糧草二十萬石，由漕運加急運往固原，確保大軍糧草無憂。”
朱翊鈞的目落在王國上，語氣稍緩：“軍餉糧草，一日都不能遲。告訴押糧，若敢剋扣延誤，朕誅他九族。” 他頓了頓，又看向石星，“傳朕旨意，命麻貴為平虜大將軍，梅國楨為副將，即刻出兵馳援平虜城，務必守住門戶！再傳李如松，限他半月之抵達寧夏，若誤了軍機，提頭來見！”
“臣遵旨！” 石星連忙應下，額頭上已滲出冷汗。
就在朝堂議事的同時，寧夏城正上演著腥的清算。哱拜穿著繡著狼頭的錦袍，坐在衛所衙門的正堂裡，原本屬於黨馨的公案上，此刻擺著的是寧夏各州縣的戶籍冊 —— 他要做的第一件事，就是肅清城的 “朝廷餘孽”。
“張豹，城南那些糧商，都置了嗎？” 哱拜把玩著黨馨的那枚 “忠勤” 玉佩，語氣輕描淡寫，彷彿在說一件微不足道的小事。
張豹躬回話，甲冑上的痂還未乾：“回哱王，都置了。有三個糧商藏了糧草，被弟兄們活活打死，家產全充了軍餉。” 他遞上一本賬冊，“這是抄沒的金銀數目，共計五萬兩，都存在府庫了。”
哱拜點點頭，翻了翻戶籍冊，指著 “吳記布莊” 的名字：“這家布莊的老闆，是錦衛的暗線，你去把他抓來，我要親自問話。”
張豹剛要領命，就見托克托帶著幾個蒙古兵闖了進來，手裡提著一顆人頭，鮮滴在青石地上，蜿蜒蛇：“哱王，平虜城那邊有訊息了！吳繼祖那小子不肯投降，我家臺吉讓我來請令，要不要立刻攻城？”
哱拜站起，走到堂外，著平虜城的方向。那裡約能看到烽火臺的濃煙，像一倒在地上的黑針。“不急。” 他冷笑一聲，“平虜城是塊骨頭，吳繼祖是戚繼的舊部，有幾分本事。讓你家臺吉圍而不攻，等我肅清了城的餘孽，親自帶佛郎機炮過去，一炮就能轟開城門。”
托克托咧笑起來，出泛黃的牙齒：“還是哱王高明。不過那些明軍俘虜，能不能給我們當奴隸？草原上正缺人手。”
“可以。” 哱拜揮手道，“但有一條，識字的文留著，我有用。還有，不許再燒殺搶掠 —— 這些百姓是我的子民，不是你們的獵。”
托克托臉上的笑容淡了些，卻還是躬應下：“遵哱王令。” 他心裡卻不以為然，在蒙古人的字典裡，征服就是燒殺搶掠，哪有把俘虜當 “子民” 的道理？不過眼下還要靠哱拜的兵馬開啟陝西的門戶，只能暫時忍下。
此時的平虜城，已是一座孤城。吳繼祖站在城頭上，著城外連綿的蒙古營帳，手裡的長槍握得發燙。他麾下只有五百名士兵，其中一半還是剛招募的民壯，而城外的蒙古騎兵，足有三千之多，像水般將城池圍得水洩不通。
“將軍，糧食只夠吃兩天了。” 親兵捧著半袋米跑上來，聲音帶著哭腔，“傷員的藥也用完了，有幾個弟兄傷口都化膿了。”
吳繼祖看向城樓下的傷兵，他們躺在冰冷的城磚上，有的斷了胳膊，有的了，卻沒人哼一聲，只是用仇恨的目盯著城外的蒙古兵。這是戚繼當年親手訓練的兵，骨子裡刻著 “寧死不降” 的。
“把我的口糧分下去。” 吳繼祖解下腰間的水囊，“告訴弟兄們，朝廷的援軍很快就到，咱們只要守住三天，就是大功一件！”
他知道這是鼓舞士氣的話。從寧夏城發出的求救訊號已經兩天了，固原方向還沒有任何靜，怕是麻貴的兵馬還在路上。可他不能說，一旦士氣崩潰，平虜城就會瞬間被攻破。
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