太和殿的金磚被晨浸得溫潤，李如松轉時銀甲的脆響，在殿漾開三層迴音。他剛邁出丹陛兩步，朱翊鈞的聲音便從龍椅方向傳來，帶著帝王獨有的沉雄穿力：“李如松，你留步。”
年輕將領應聲駐足，回時左手下意識按住腰間尚方寶劍的劍柄 —— 那鎏金劍鞘還帶著座前的暖意。他看見皇帝走下三級丹陛，明黃龍袍的下襬掃過階前銅爐，帶起一縷若有似無的檀香，龍靴踏在金磚上的聲響，比遼東的馬蹄聲更讓人屏息。
“哱拜這叛賊，子裡還是蒙古習。” 朱翊鈞停在他面前，指尖輕輕叩了叩他肩甲上的彈痕，那是朝鮮戰場留下的印記，“他歸降二十年，卻從未斷過與草原的勾連。此次反叛，襖兒都司部的八千騎兵已寧夏，土默特部的扯力克還在觀 —— 你去平叛，不是隻跟城裡的叛軍打仗，是要跟半個漠南蒙古為敵。”
李如松垂首：“臣明白。蒙古騎兵雖善奔襲，卻怕火。戚家軍的佛郎機炮，正好是他們的剋星。”
“會用還不夠。” 朱翊鈞從侍手中接過一個錦盒，開啟時出枚虎符，鎏金符刻著 “鎮西” 二字，邊緣還留著開國時的戰損痕跡，“這是太祖皇帝親制的鎮西虎符，持此符，西北諸衛所兵馬皆聽你調遣。徐啟改良的五十門火炮，今日午時就從盧橋啟運，每門炮配三百發開花彈 —— 給蒙古人點看看，讓他們知道大明的火炮，比賀蘭山的石頭還。”
李如松雙手接過虎符，冰涼的金屬順著掌心蔓延到脊背，化作沉甸甸的戰慄。他單膝跪地，將虎符舉過頭頂，甲冑與金磚撞的聲響震得階下群臣齊齊低頭：“臣以虎符為誓，若讓蒙古鐵騎越賀蘭山一步，若讓哱拜多活一日，甘凌遲之刑，累及宗族！”
“起來吧。” 朱翊鈞抬手托住他的肘彎，目掃過階下屏息的百，聲音陡然拔高，“都別愣著了！戶部即刻調撥山西、河南存糧五十萬石，由漕運轉陸路，十日之必須運抵固原；兵部速發調令，宣府、大同鎮兵各五千，三日集結完畢馳援賀蘭山；工部連夜趕製火箭、火銃，凡火營所需銅鐵、硫磺，一概優先供應 —— 朕要讓哱拜知道，背叛大明，只有死路一條！”
“臣等遵旨！” 群臣躬應和的聲音，震得殿頂琉璃瓦微微。之前還竊議李如松 “年輕狂” 的言，此刻看著皇帝眼中的決絕，再李如松拔如松的影，都將異議咽回了嚨 —— 這場平叛之戰，已是箭在弦上，容不得半點推諉。
散朝後，李如松沒有回府，徑直帶著親兵奔往兵部衙門。石星早已在堂候著，案上攤開的寧夏輿圖被紅筆圈出麻麻的標記，最扎眼的是黃河渡口旁的 “蒙古騎兵” 四字，旁邊注著 “約八千，托克托統領”。
“李將軍，這是寧夏周邊佈防圖。” 石星指著輿圖西側，“賀蘭山三關口地勢險要，是蒙古人西逃的必經之路；黃河渡口現在被托克托佔著，他們的糧草都從這裡運進城；平虜城被圍五日，麻貴的急報說，城防已破了兩個缺口，全靠民壯用填著。”
李如松俯用指尖順著賀蘭山的走向劃過，甲冑上的銅釘蹭過輿圖，留下細微的劃痕：“我留三千遼東鐵騎守三關口，斷蒙古人退路；吳惟忠帶火營馳援平虜城，解麻貴之圍；剩下的兵力隨我主攻寧夏西門 —— 那裡是夯土城牆，比磚石結構容易轟開。” 他抬頭時目如刀，“調兵文書何時能發？宣府、大同的兵馬，我要他們五日到固原集結。”
“已經擬好了！” 石星連忙遞過一疊封緘好的文書，上面蓋著兵部的鎏金大印，“只要將軍簽字，即刻由八百里加急送出。另外，陛下特批的五十萬兩軍餉，已從帑劃撥到太倉庫，您可隨時支取。”
李如松接過文書，拔出旁的短刀，用刀鞘蘸了硃砂，在每份文書上籤下 “李如松” 三字。硃砂過紙背，像是在宣告出征的決心：“告訴押餉，軍餉直接送到固原軍營，若敢剋扣一兩，就用這把刀斬了他。” 他將文書擲給親兵，“現在就送，延誤一刻，軍法置！”
親兵領命離去時，門外傳來馬蹄聲，錦衛指揮使駱思恭提著個油布包裹匆匆進來，臉上的神比石星還要凝重：“李將軍，陛下讓屬下給您送報 —— 寧夏城的錦衛暗線傳來訊息，哱拜派他兒子哱承恩去土默特部，給扯力克送了十箱金銀，還有三個從西安擄來的歌，扯力克已經鬆口，答應派兩萬騎兵馳援，不日就會渡黃河。”
“兩萬騎兵？” 石星驚撥出聲，手裡的茶杯 “噹啷” 撞在案上，茶水潑了半張輿圖。
李如松卻只是冷笑一聲，指尖在黃河渡口的位置重重一點：“來得好。正好讓他們嚐嚐徐大人的新炮。” 他轉向駱思恭，“暗線有說城的佈防細節嗎？比如西門的守軍數量、火藥庫位置。”
“都記在這上面了。” 駱思恭遞過一個小冊子，“西門守軍是哱拜的義子統領，約三千人，其中半數是強徵的民壯，軍心不穩；火藥庫在城西北角，由他的親衛看守，周圍埋了地雷。暗線說，只要將軍攻城時在城南放火，他們就會趁機開啟西門的偏門。”
李如松接過小冊子揣進懷裡，轉就往外走：“石大人，我去火營看看，午後在營中召開軍事會議，讓各將領都到齊。”
盧橋畔的火營，此刻正瀰漫著硫磺味。五十門改良後的佛郎機炮整齊排列在河灘上，炮泛著冷的青，炮口對準遠的靶場。吳惟忠正帶著士兵除錯炮架，看到李如松到來，連忙丟下扳手上前見禮：“將軍！這些火炮都已試過，最大程兩百二十步，開花彈炸開後能覆蓋十丈範圍，連夯土牆都能轟出半尺深的坑！”
李如松走到最前排的火炮前，手炮 —— 比舊式佛郎機炮了一圈，炮尾加裝了減震的彈簧，炮架下還安了滾，移起來更省力。“再試一次。” 他下令道。
吳惟忠立刻指揮士兵裝填火藥，將一枚碗口大的開花彈塞進炮膛，點燃引信。“轟” 的一聲巨響，火炮發出震耳聾的怒吼，炮彈拖著黑煙飛向靶場，落在一堆堆疊起的木靶中間。瞬間，木屑飛濺如暴雨，濃煙滾滾中，原本齊整的木靶被炸得碎，連遠的蘆葦叢都被氣浪掀得倒伏一片。
“好炮！” 李如松拍著炮大笑，銀甲上的灰塵都震落下來，“有這樣的傢伙，何愁寧夏城不破！吳將軍，命你的人把火炮裝上車，每門炮配五匹馬拉，明日一早隨我出發！”
“遵命！” 吳惟忠高聲應和，士兵們的歡呼聲在河灘上回 —— 有這樣的利，他們對平叛更添了三分底氣。
午時的剛過中天，李如松的軍營已聚滿了將領。帳篷中央的輿圖被燈火映得亮，遼東鐵騎的將領們穿著銀甲，戚家軍的將領穿著紅，宣府、大同的鎮兵將領則帶著皮帽，各鎧甲在燈下相輝映，卻都著同一種肅殺。
“現在的局勢，是敵暗我明，敵守我攻。” 李如松用馬鞭指著輿圖，“但我們的優勢更明顯 —— 兵力比叛軍多一倍，火比他們良十倍，還有朝廷的全力支援。” 他頓了頓，馬鞭在賀蘭山的位置一頓，“我的計劃是兵分四路：一路由吳惟忠率領，帶火營和五千甘肅鎮兵，馳援平虜城，必須在三日解麻貴之圍，沿途若遇蒙古遊騎，直接用火炮轟；二路是李寧，你帶三千遼東鐵騎守賀蘭山三關口，多埋地雷，蒙古人敢來，就把他們炸醬；三路是我親率一萬遼東鐵騎和宣府鎮兵，主攻寧夏西門，等暗線開啟偏門，就直衝哱拜的府邸；四路是梅國楨，你帶大同鎮兵和剩餘火，在黃河渡口設防，扯力克的兩萬騎兵來了，就用火炮給我堵在黃河對岸，不准他們踏上寧夏的土地半步！”
“將軍，那糧草補給怎麼辦？” 宣府鎮兵將領問道，“我們分兵之後，補給線會拉得很長。”
“陛下已下旨，沿途各州府必須全力配合。” 李如松從懷裡掏出皇帝的手諭，“這是陛下的親筆信，各州府知府見此信，如見陛下，若敢延誤補給，以通敵論。” 他將手諭傳給將領們傳閱，“另外，我已讓人在固原設了糧草中轉站，五十萬石糧食會陸續運到，你們只管安心打仗。”
