將領們傳閱著手諭，臉上的疑慮漸漸消散。帳篷的氣氛熱烈起來，原本因派系不同而有些疏離的將領，此刻都圍著輿圖討論戰，燈火將他們的影子投在帳篷壁上，像一群蓄勢待發的猛虎。
會議結束時，已近黃昏。李如松剛走出帳篷，就看到親兵牽著他的棗紅馬候在外面，馬背上的鞍韉旁掛著一個包裹。“將軍，這是家裡送來的，說是老夫人親手做的。”
李如松開啟包裹，裡面是一件棉甲，針腳細，領口繡著 “平安” 二字，還有一袋炒麵和幾塊臘。他想起母親在他出徵朝鮮前，也是這樣連夜趕製棉甲，眼眶不由得有些發熱。他將棉甲收好，翻上馬，對著遼東的方向拱了拱手 —— 父親李梁此刻應該已收到他出徵的訊息，那位鎮守遼東三十年的老將，怕是又要在軍帳中徹夜不眠了。
與此同時，紫城的書房，朱翊鈞還在批閱奏摺。小李子端來一碗參湯，輕聲道：“陛下，已經快子時了，您該歇息了。”
“放著吧。” 朱翊鈞擺擺手，目停在麻貴剛發來的急報上 —— 平虜城的東門已被轟塌半丈，叛軍正用雲梯猛攻，吳繼祖帶著傷兵死守，已經斬殺了三個叛軍頭領。他拿起硃筆，在奏摺上批道：“再守兩日，李如松的援軍必到。若能守住平虜城，朕封你為鎮虜伯，世襲罔替。”
批完奏摺，他走到窗前，著西北方向的夜空。那裡的星星格外明亮，像是平虜城城頭的火把。小李子輕聲道：“陛下，李將軍年輕有為，又有尚方寶劍在手，一定能馬到功。”
“朕不是擔心他能不能打贏。” 朱翊鈞的聲音帶著一疲憊，“是擔心他太急功近利。李如松跟他父親一樣，是頭猛虎，可猛虎也有失前蹄的時候。” 他轉拿起一封信，那是給梅國楨的，“你讓人把這個送給梅國楨，告訴他，若李如松有驕縱之舉，可直接上書朕，朕給他做主。”
小李子接過信，躬退下。書房只剩下朱翊鈞一人，他走到《九邊全圖》前，手指在寧夏城的位置輕輕挲。他知道，這場平叛之戰不僅是為了收復一座城，更是為了震懾那些蠢蠢的勢力 —— 西北的蒙古，遼東的真，都要讓他們知道，大明的江山，不是誰都能覬覦的。
三月二十二的清晨，天剛矇矇亮，李如松的大軍就出發了。五千遼東鐵騎在前開路，馬蹄聲震得大地都在抖；火營的牛車隨其後，五十門火炮被牢牢固定在車廂裡，炮口指向天空，像是在宣告大明的威嚴；後續的步兵隊伍綿延數十里，旗幟飄揚，灑在甲冑上，反出金的芒。
訊息傳到寧夏城時，哱拜正在城頭上巡視。他看著遠塵煙滾滾的方向，臉沉得能滴出水來。哱承恩站在一旁，手裡把玩著從黨馨府中搜來的玉如意，語氣帶著不屑：“爹，不就是個頭小子嗎？咱們有寧夏城的堅城，還有蒙古人的援軍，怕他做什麼？”
“你懂個屁！” 哱拜狠狠瞪了他一眼，“李如松在朝鮮殺了多倭寇？連臣秀吉都怕他三分！他帶來的火營，比咱們的火炮厲害十倍，要是被他轟開城門，咱們都得死無葬之地。” 他轉走下城頭，對著親兵下令，“傳我將令，撤回攻打平虜城的兵馬，全力防守西門！再派人去黃河渡口，讓托克托把蒙古騎兵調回來，協助守城！”
親兵領命離去時，城樓下傳來一陣。一個探馬滾下馬背，連滾帶爬地衝上來：“大…… 大王！不好了！賀蘭山三關口被明軍佔了，咱們運糧草的隊伍，全被他們殺了！”
哱拜的晃了晃，扶住邊的城牆才站穩。他知道，李如松這是要斷他的退路，困死他在寧夏城裡。“慌什麼！” 他強作鎮定，“咱們城裡還有半年的糧草，足夠支撐到蒙古援軍來。傳令下去，加固城牆，在西門外挖戰壕，埋地雷，就算明軍有火炮，也別想輕易攻進來！”
可他的聲音裡，已經沒了之前的底氣。城頭上的狼頭旗在風中獵獵作響，卻像是在發出絕的嘶吼。
此時的平虜城，已是彈盡糧絕。吳繼祖靠在城牆上，胳膊上的傷口還在流，邊計程車兵只剩下不到兩百人，連民壯都算上，也不足五百。叛軍的攻城聲越來越近，雲梯已經架上了城牆，一個叛軍士兵的臉就在他眼前，裡喊著 “殺啊”，彎刀劈向他的頭顱。
吳繼祖閉上眼睛，等著死亡降臨。就在這時，遠傳來震天地的炮聲，接著是叛軍的慘聲。他猛地睜開眼，看到遠的地平線上，一隊明軍正疾馳而來，紅的旗幟在風中飄揚，後面跟著連綿的火炮車隊 —— 是吳惟忠的火營到了！
“援軍到了！” 吳繼祖嘶吼著，用盡最後一力氣舉起刀，“弟兄們，殺啊！”
城頭上計程車兵們發出雷鳴般的歡呼，原本疲憊的瞬間充滿了力氣，揮舞著兵向叛軍殺去。城下的叛軍看到明軍援軍，陣腳大，紛紛扔下雲梯逃竄。吳惟忠一馬當先，火炮不斷轟鳴，炮彈落在叛軍陣中，炸開一朵朵死亡之花。
平虜城的危機，終於解除了。
吳繼祖握著吳惟忠的手，激得說不出話，眼淚順著臉上的汙落：“吳將軍，你再晚來一步，平虜城就完了！”
“吳將軍堅守有功！” 吳惟忠拍著他的肩膀，“李將軍親率大軍不日就到，咱們很快就能收復寧夏，為黨大人和死去的弟兄報仇！”
夕西下，平虜城的城頭上，明軍的旗幟重新升起，在晚霞中獵獵作響。吳繼祖著寧夏城的方向，眼中充滿了復仇的火焰。他知道，真正的決戰，即將開始。
而在賀蘭山三關口，李寧率領的遼東鐵騎已經設好了埋伏。士兵們將戰馬的馬蹄裹上棉布，藏在山谷兩側的林中，手中的弓箭拉滿，瞄準了山下的道。遠傳來蒙古騎兵的馬蹄聲，越來越近 —— 托克托的援軍，到了。
李寧冷笑一聲，舉起了手中的令旗。一場慘烈的伏擊戰，即將打響。
李如松的大軍還在疾馳，銀甲在晨中閃著，尚方寶劍在腰間輕輕晃。他著西北方向的天空，眼中充滿了堅定的信念 —— 寧夏城的狼頭旗，很快就要被大明的龍旗取代；哱拜的叛，終將被平定；大明的江山，終將恢復安穩。
這場由帝王親自推、將門虎子領銜的平叛之戰，正在西北的土地上，書寫著屬於大明的鐵與榮。平叛的決心，已化作明軍的鐵騎與火炮，向著寧夏城疾馳而去，終將碾碎一切叛與野心，守護住這片土地的安寧。
