慈寧宮的佛堂裡，檀香的煙氣在晨中緩緩浮，纏繞著供桌上的青銅燭臺。李太后跪在團上，手裡的紫檀佛珠已經捻了半個時辰，指腹將 “阿彌陀佛” 四個字磨得發亮。佛龕裡的觀音像垂著眼簾，角的慈悲笑意彷彿帶著一悉世事的悲憫，看得心裡越發不是滋味。
“娘娘，該進早膳了。” 王嬤嬤輕手輕腳地走進來，手裡捧著個描金食盒。是李太后的陪房，從裕王府時就跟在邊，鬢角的白髮比太后的還要多些，佝僂的背像株被秋霜彎的蘆葦。
李太后沒回頭，聲音裹在檀香裡，帶著一疲憊：“放著吧。” 的目落在佛龕前的供品上，那是盤剛做好的梅花，還是朱翊鈞特意讓人送來的，說是 “母后吃了佛會保佑”。
王嬤嬤將食盒放在案上，猶豫了片刻，還是忍不住開口：“娘娘，您都在這兒跪了一早上了，膝蓋得住嗎？” 拿起旁邊的墊，想給太后墊上，卻被揮開了。
“哀家沒事。” 李太后的聲音有些發，“只是在想鈞兒說的事。”
王嬤嬤的手頓在半空，隨即垂了下去，聲音低低的：“是…… 是關於宮人們出宮的事？”
李太后沒說話，只是捻佛珠的速度快了些。自那日暖閣裡鈞兒提出讓老宮人出宮嫁人，張居正又連聲附和，心裡就像了塊石頭。裁汰宮人是必要，可真要讓這些陪了自己大半輩子的人離開，總覺得像剜掉了上的一塊。
尤其是王嬤嬤，當年在裕王府，自己生鈞兒時難產，是跪在雪地裡求神拜佛，整整跪了一夜；先帝駕崩時，宮中風聲鶴唳，是守在門口，擋下了多明槍暗箭。這樣的分，怎麼捨得讓出宮？
“嬤嬤，” 李太后突然開口，目落在王嬤嬤斑白的鬢角上，“你說…… 真讓們出宮，能好嗎？”
王嬤嬤的眼圈倏地紅了，渾濁的眼睛裡泛起水：“娘娘，老奴…… 老奴不知道。只是…… 只是有時候夜裡做夢，總夢到老家的兒子。他今年該有二十了，不知道…… 不知道長什麼樣了。”
說著，從袖中掏出個用手帕包著的小玩意兒，開啟一看，是個糙的木刻小狗，邊角都被挲得發亮：“這是他五歲時給老奴刻的，說長大了要像狗一樣護著娘。”
李太后的心像被什麼東西揪了一下，麻麻地疼。看著那隻木狗，又看看王嬤嬤通紅的眼眶，突然想起鈞兒那日說的話：“您看王嬤嬤，總說想老家的兒子。讓回去，既能見兒子，又能嫁人，多好啊。”
那時只當是孩隨口說的話，此刻聽來，竟字字都敲在心上。這些老宮人，哪個沒有家？哪個沒有牽掛？困在這宮牆裡，看似食無憂，實則是把從泥土裡拔了出來，懸在半空，風吹日曬，慢慢枯萎。
“娘娘，” 王嬤嬤將木狗小心地包好，揣回袖中，聲音帶著哽咽，“老奴知道娘娘心疼我們。可若是…… 若是真能出宮見見兒子，老奴就是死也甘心了。”
李太后閉上眼睛，深吸了一口氣，檀香的味道突然變得有些嗆人。想起剛宮時的景，那時王嬤嬤還是個態的中年婦人，笑著對說 “娘娘別怕，有奴婢在”；想起鈞兒剛出生時，王嬤嬤抱著他，笑得合不攏，說 “這小皇子，將來定是個明君”；想起這些年宮裡的風風雨雨，王嬤嬤總是默默地陪在邊，遞一杯熱茶，說一句寬心話。
這樣的人，不該讓在宮牆裡抱著一個木狗思念兒子，直到老死。
“來人，” 李太后突然站起，佛珠從指間落，在團上滾了幾圈，“去把陛下和張首輔請來。”
王嬤嬤愣了一下，隨即臉上出難以置信的狂喜，連忙躬：“是！老奴這就去！”
轉往外走，腳步都比平時輕快了些，佝僂的背彷彿也直了幾分。佛堂裡的檀香依舊繚繞，可李太后覺得，心裡那塊了許久的石頭，好像鬆了些。
朱翊鈞接到訊息時，正在毓慶宮看駱思恭送來的報。報上說，馮保最近和江南織造的人往來頻繁，似乎在轉移財產。他正看得神，聽到小李子說太后請他去慈寧宮，還特意請了張居正，眼睛瞬間亮了起來。
“看來，母后想通了。” 朱翊鈞把報放進金匱，角勾起一抹笑意。
“萬歲爺英明！” 小李子連忙幫他整理袍，“奴才就說太后娘娘最是仁慈，肯定會同意的。”
朱翊鈞笑著搖搖頭，快步往外走。他知道，母后不是被 “仁慈” 打，是被王嬤嬤的眼淚和那句 “想兒子” 中了肋。這世間最的是規矩，最的是人心，能撬規矩的，往往是人心。
慈寧宮的暖閣裡，張居正已經到了，正和李太后說著什麼，臉上帶著溫和的笑意。見朱翊鈞進來，兩人都停了話頭。
“兒臣給母后請安。” 朱翊鈞躬行禮，眼角的餘瞥見王嬤嬤和幾個老宮人正站在暖閣外，探頭探腦地往裡看，臉上滿是張和期待。
“鈞兒來了，坐。” 李太后的語氣比平時和了些，指了指旁邊的榻。
朱翊鈞坐下後，沒直接提宮人的事，只是說起了經筵上的趣事，說張先生講《論語》時，把 “有教無類” 解釋得如何徹，引得滿朝文武連連稱讚。
張居正笑著擺手：“陛下過譽了，臣只是盡本分而已。”
