應天鄉下的土路被秋雨泡得泥濘不堪。趙煥的青布長衫沾滿泥漿，手裡的算盤用麻繩捆在背上，隨著他深一腳淺一腳的步伐晃悠，算珠撞的脆響混在雨裡，像串走調的曲子。
“客要住店？” 村口的破廟前，賣茶的老漢佝僂著背，渾濁的眼睛盯著他腳上那雙半舊的皂靴。這靴子雖是布面，鞋底卻納著細的針腳，一看就不是尋常商人穿的。
趙煥摘下斗笠，出被雨水打溼的鬢角。他從袖中出兩枚銅板，聲音得啞：“來碗熱茶，再打聽個事。” 銅板落在缺角的瓷碗裡，發出沉悶的響聲。
老漢接過銅板，往灶膛裡添了把柴。火著溼的木柴，冒出嗆人的濃煙，把廟牆上 “風調雨順” 的標語燻得更黑了。“客想問啥？”
“聽說你們這兒新墾了不荒地？” 趙煥吹著碗裡的熱氣，眼角的餘掃過廟外的田埂 —— 那裡的水稻長得齊腰高，金黃的稻穗彎了秸稈，分明是的良田，卻在遠的木牌上寫著 “新墾荒田”。
老漢的手猛地一抖，長柄銅勺 “噹啷” 撞在鍋沿上。他慌忙朝四周看了看，低聲音：“客是外鄉人吧？這話可不敢說！”
趙煥的指尖在碗沿畫著圈，看著老漢眼底的驚懼，心裡那點猜測漸漸了實影。“我就是想租些地種，聽人說應天的荒地多，特來看看。” 他從懷裡掏出本賬冊，假裝翻看著，“要是真有那麼多荒地，我就多租些，給的價錢也能高些。”
老漢的結滾了滾，往灶膛裡又塞了把柴。火星子濺到他的破布鞋上，他渾然不覺：“荒地是多…… 可都是府的，咱們佃戶說了不算。”
“府的地？” 趙煥故作驚訝，“我看那邊的稻子長得不錯，不像荒地啊。”
這句話像針，刺破了老漢繃的神經。他突然蹲在地上，抱著頭嗚咽起來，渾濁的淚水混著臉上的泥水流進皺紋裡：“那哪是荒地喲…… 都是俺們種了一輩子的田！上個月里正帶著人來，著俺們往田裡填沙子，說是要改報‘荒地’，還說這是巡大人的意思！”
雨下得更大了，砸在廟頂的破瓦上噼啪作響。趙煥把斗笠往老漢頭上推了推，聲音沉得像在雲裡的雷：“巡大人為啥要這麼做？”
“為了政績唄！” 老漢抹了把臉，出滿是滄桑的額頭，“聽說上面有規矩，墾荒多的能升。巡大人要俺們改，誰敢不改？” 他指著遠的稻田，聲音裡帶著說不出的悲憤，“那片田去年還收了五石稻子，現在被填了沙子，今年頂多收兩石，還得算‘新墾荒田’的功績！”
趙煥的手指在算盤上重重一敲，算珠的撞聲裡，他掏出隨攜帶的麻紙和炭筆：“老人家，你能跟我說說的形嗎？我記下來，或許…… 或許能幫上忙。”
老漢看著他手裡的麻紙，突然警惕起來：“你到底是誰？”
趙煥猶豫片刻，從的襟裡出半塊腰牌，上面刻著 “戶部” 二字。雨水沖刷著銅質的牌面，那兩個字在昏暗的線下閃著冷。“我是京城來的，就是為了查這事。”
老漢的眼睛突然亮了，又迅速黯淡下去。他撲通跪在泥地裡，朝著北方磕了三個響頭，額頭撞在青石板上，發出沉悶的響聲：“爺！您可得為俺們做主啊！巡大人說了，誰敢把這事捅出去，就把誰的田收了，還得發配到遼東去！”
雨聲裡，越來越多的佃農圍了過來。他們都是聽到靜從田裡趕來的，手裡還攥著沒來得及放下的鐮刀，上沾滿了泥。有個年輕媳婦抱著得直哭的孩子，掀開襁褓出孩子瘦得皮包骨的：“爺您看，俺們的糧食都被折騰沒了，孩子都快死了，巡大人卻還在報‘歲稔年’！”
趙煥的筆在麻紙上飛快地寫著，炭混著雨水暈開，把那些控訴的字句染得發黑。有老農巍巍地拿出地契，上面明明寫著 “田”，卻被府劃掉，改了 “荒田”；有佃戶掏出記工本，上面詳細記錄著每年的收，與府奏報的數字差了整整三。
“這些還不夠。” 趙煥把證詞仔細摺好，塞進油紙包，“我需要府改的田冊，需要里正你們改田的證據。”
人群沉默了。誰都知道，那些田冊鎖在縣衙的庫房裡，由兵丁日夜看守，想拿到副本，比登天還難。
“我有辦法。” 角落裡突然傳來個沙啞的聲音。眾人轉頭看去，是個瘸的老秀才，手裡拄著磨得發亮的木杖。“我兒子在縣衙當書吏，負責謄抄田冊，他…… 他抄了份副本，藏在家裡。”
老秀才的聲音發，柺杖在泥地裡出一個個小坑：“他說這是傷天害理的事，夜裡總做噩夢。爺要是信得過我，我這就回去取。”
趙煥看著他渾濁卻堅定的眼睛，重重點頭：“我信你。”
當天夜裡，老秀才揣著個油布包，跌跌撞撞地闖進趙煥落腳的破廟。油布解開時，出幾本泛黃的賬冊，上面的字跡歪歪扭扭，卻一筆一劃地記錄著應天各府的田畝變更 —— 蘇州府三千畝田改荒田，松江府兩千畝水稻田改旱地，常州府…… 每一筆都標註著更改的日期和經手的吏姓名，最後一頁赫然蓋著應天巡衙門的朱印。
“這是……” 趙煥的指尖過那方朱印，冰涼的銅質裡，彷彿能聞到墨下掩蓋的腥味。
“我兒子說，這是按巡大人的意思改的。” 老秀才的聲音帶著哭腔，“他說每次改完，巡大人都會賞些銀子，可他寧願不要那些銀子，也不想再做這虧心事。”
趙煥把賬冊小心翼翼地包好，塞進懷裡。他看著破廟外沉沉的夜，雨還在下，卻彷彿有了穿黑暗的力量。這些賬冊，這些證詞，就是最鋒利的刀，能劈開考法那層虛偽的外。
離開應天的那天，天終於放晴了。趙煥僱了輛不起眼的馬車，把收集到的證據藏在裝貨的麻袋裡。車過蘇州府時，他掀開窗簾，看見張佳胤正帶著屬在 “新墾荒田” 裡視察，紅頂子在下閃著刺眼的，與田埂上佃農們愁苦的臉形鮮明的對比。
