初夏的過東宮的窗欞，在金磚地上投下斑駁的影。朱翊鈞坐在案前，指尖著宋應星呈上來的《礦冶改良策》，宣紙的邊緣還帶著淡淡的墨香，混著窗外飄進來的槐花香，在暖閣裡瀰漫開一種清潤的氣息。
策論的字裡行間著年輕人的銳氣。宋應星用硃筆圈出礦場管理的癥結：“宦掌礦，如狼守羊，不唯中飽私囊，更廢良礦、役死民，實乃國之大蠹。” 接著又提出對策：“由工部選派通礦冶之接管，掌開採、冶煉、營收之權；宦只派三人監工，司巡查、報平安，不得手財務、人事。”
朱翊鈞的指尖在 “不得手財務” 幾個字上反覆挲，那裡的墨跡因為宋應星下筆過重而微微凸起，像顆倔強的石子。他想起駱思恭送來的報，雲南的劉承宗用礦稅銀子在澳門買了座洋樓，山西的王直把礦工的卹金換了塞外的駿馬，這些蛀蟲要是真能被捆住手腳，礦稅至能翻倍。
“寫得好。” 他低聲讚歎，拿起硃筆，在策論的開篇批了個 “善” 字。硃砂的在宣紙上格外醒目，像朵燃燒的小火苗。
小李子端著冰鎮的酸梅湯進來，看見那本策論，眼睛亮了亮：“萬歲爺，這宋郎中的主意怕是能吧？上次聽趙尚書說，是雲南的銅礦，每年就能多收……”
“噓。” 朱翊鈞豎起手指，目掃過門外。廊下的太監正在灑掃，竹掃帚劃過地面的聲音沙沙作響，像在聽這暖閣裡的秘。他放下硃筆，將策論合上，聲音得極低：“這事急不得。”
他走到暗格前，取出那本厚厚的賬冊。最新的一頁上，趙煥用紅筆標著 “萬曆七年五月 礦稅實收：十七萬兩 應收：約二十五萬兩”，旁邊還畫了個小小的歎號。這八萬兩的差額，足夠給薊鎮計程車兵換一批新甲冑了。
“你看這裡。” 朱翊鈞指著 “應收” 二字，“宋應星說能多收五十萬兩，那是把所有私吞、浪費、虛報都算進去了。可真要起來，第一個跳出來的就是馮保，接著是那些靠著礦稅吃飯的太監，最後……” 他頓了頓，筆尖在 “張居正” 三個字上懸了懸，終究還是沒寫下去。
小李子的臉白了。他想起馮保上個月置的那個小太監，就因為多說了句 “礦場的煤不如往年好”，就被杖責三十，扔進了淨軍。那些太監的手段，比東廠的詔獄還要狠。
“萬歲爺是怕……”
“不是怕。” 朱翊鈞打斷他，將賬冊放回暗格，“是不值當。” 他拿起宋應星的策論，在末尾寫下 “留中” 二字。這兩個字輕飄飄的，卻像塊石頭，得整個暖閣的空氣都沉了下來。
留中，就是把奏摺留在宮裡，不批不發，既不推行，也不駁回。這是帝王慣用的手段，既能保全臣子的面，又能給自己留條後路。可宋應星熬了三個通宵寫出來的策論，就這麼被在宮裡，實在有些可惜。
“萬歲爺，這……” 小李子急了，酸梅湯在托盤裡晃出了碗沿，“要是放著不管，宋郎中怕是……”
“他會明白的。” 朱翊鈞的目落在策論的封皮上，宋應星在角落裡蓋了個小小的印章，刻著 “長庚” 二字，那是他的字。這年輕人既有才華，又有膽識，是塊好料子，經得起這點委屈。
正說著，殿外傳來太監的通報：“陛下，戶部趙尚書求見。”
朱翊鈞笑了笑，將策論放進屜裡，用硯臺住：“說曹曹到。讓他進來。”
趙煥走進暖閣時，額頭上還帶著汗。他剛從戶部的值房趕來，袍的前襟都被汗水浸溼了，手裡攥著個算盤，算珠上還沾著墨跡。“陛下，臣剛核完湖廣的礦稅賬，那王太監又報了筆‘山神祭祀銀’，說是給礦求平安，要三千兩，這分明是……”
“我知道。” 朱翊鈞示意他坐下，小李子連忙奉上酸梅湯。趙煥咕咚咕咚喝了大半碗，才緩過勁來，目直勾勾地盯著那屜，顯然是聽說了宋應星的策論。
“陛下，那《礦冶改良策》……”
朱翊鈞開啟屜，把策論推給他：“你自己看吧。”
趙煥拿起策論，手指因為激而微微抖。他越看眉頭皺得越，看到 “宦不得手財務” 時，猛地一拍案几：“好！就該這麼辦！這些太監簡直是無法無天，上個月山西報了三十七個‘病死’的礦工，臣讓巡按去查，結果被馮公公下來了，說‘驚聖駕不好’！”
“然後呢？” 朱翊鈞的聲音很平靜。
“然後…… 然後就沒下文了。” 趙煥的聲音低了下去，帶著幾分挫敗，“臣這就去擬旨，讓工部選人接管礦場，看那些太監還敢不敢……”
“站住。” 朱翊鈞住他，指尖在案上敲出輕響，“趙卿覺得，現在，能嗎？”
趙煥一愣：“陛下的意思是……”
“馮保是司禮監掌印太監，宮裡的太監十有八九是他的人。” 朱翊鈞站起，走到窗前，著閣的方向，那裡的飛簷在下泛著青灰的，“你礦場，就是他的錢袋子，他能答應？”
趙煥的結滾了滾：“可陛下是天子，他敢不遵旨？”
