重節的晨霧還沒散盡，南京禮部的八百里加急就撞開了午門的銅環。驛卒跪在太和殿前的丹墀下，懷裡的奏摺被汗水浸，封皮上 南京禮部尚書于慎行 八個字卻依舊筆力遒勁，像把鋒利的劍，刺破了萬曆朝難得的平靜。
當小李子將奏摺捧到書房時，朱翊鈞正在臨摹《蘭亭集序》。筆尖的墨在 永和九年 的 字上頓了頓，一滴濃墨落在宣紙上，暈開個漆黑的圓點，像極了奏摺裡那句扎眼的話：皇長子朱常已五歲，當早立為太子，以固國本。
于慎行...... 皇帝的指尖劃過奏摺上的署名，這個在南京當了三年禮部尚書的老臣，素來以謹慎聞名，如今卻敢第一個捅破這層窗戶紙。他想起五年前王恭妃誕下皇長子時，于慎行還是翰林院編修，曾在文華殿給年的自己講過《春秋》裡 立嫡以長 的典故，那時的他只當是尋常經義，沒承想今日竟了宮的利刃。
陛下，閣的張首輔和申首輔在外候著。 小李子的聲音帶著小心翼翼，他瞥見皇帝著奏摺的指節泛白，知道這道南京來的奏請，怕是要掀起驚濤駭浪。
朱翊鈞將奏摺扔在案上，墨濺到旁邊的《皇明祖訓》上，在 凡東宮不立，國本不穩 的字樣上洇開。讓他們進來。 他的聲音聽不出喜怒，目卻落在窗外那棵老槐樹上 —— 去年福王朱常洵滿月時，鄭貴妃親手在樹下埋了壇酒，說要等兒子當太子時開封，如今酒罈怕是還埋在土裡。
張四維和申時行走進書房時，都聞到了空氣中的墨香與火藥味。首輔張四維捧著自己的奏摺走在前面，湖藍的袍下襬掃過地毯，留下淡淡的塵痕；次輔申時行則空著雙手，花白的鬍鬚在晨風中微微抖，顯然是急著趕來，連奏疏都沒來得及準備。
陛下，南京於尚書的奏摺，老臣已經看過了。 張四維率先跪下，將自己的奏摺舉過頭頂，立嫡以長，古之禮制。皇長子聰慧伶俐，五歲已能背誦《三字經》，實乃國之儲君的不二人選。 他特意加重 二字，眼角的餘掃過申時行，帶著不易察覺的挑釁。
申時行跟著跪倒，聲音卻溫和許多：陛下，國本誠然重要，但皇長子畢竟年。不如待其年滿十歲，習得經義，再議立儲不遲。 他頓了頓，補充道，如今邊境未寧，江南稅賦剛定，若此時引發爭論，恐生變數。
朱翊鈞看著案上的兩份奏疏，忽然覺得諷刺。張四維是 倒張派 的領袖，向來與鄭貴妃不睦，此刻支援立皇長子，無非是想拉攏王恭妃背後的勢力；申時行雖屬中立，卻與李太后走得近， 的背後，怕是想等李太后表態。這立儲之爭，還沒開始就染上了派系的底。
你們覺得，于慎行為何要在此時上奏？ 皇帝忽然開口，目像探照燈，掃過兩人的臉。
張四維愣了愣，隨即答道：定是念皇恩，憂心國本。
申時行卻沉道：南京六部雖為留都，卻多是閒職。於尚書此舉，或許是...... 人所託。
這話像顆石子投進水裡，朱翊鈞的眉頭皺得更。南京距離北京千里之遙，于慎行敢冒天下之大不韙，背後若沒有推手，實在說不通。他想起鄭貴妃昨日還在翊坤宮哭鬧，說 常洵也是龍子，為何不能立儲，莫非是故意放出風聲，自己表態？
先把奏摺下。 皇帝拿起硃筆，在南京奏請上批了 知道了 三個字，墨跡清淡，卻帶著不容置疑的威嚴，告訴于慎行，安心做好南京的事，朝堂自有定奪。
張四維還想爭辯，卻被申時行用眼制止。兩人躬退出時，在書房門口撞見了趕來的王恭妃兄長王偉。這位外戚穿著嶄新的伯爵蟒袍，臉上帶著掩飾不住的得意，顯然是剛得知南京奏請的訊息。
張首輔，申首輔。 王偉拱手行禮，語氣裡帶著炫耀，家妹讓我來給陛下請安，順便問問...... 皇長子的啟蒙老師，何時能定下來。
張四維笑著道賀：王伯爵放心，立儲之事已定，啟蒙老師自然是翰林院裡的飽學之士。
申時行卻只是淡淡點頭，轉離去時，腳步比來時沉重許多。他知道，王偉的出現，意味著這場爭論再也不住了。
不出三日，南京奏請的訊息就傳遍了京城。吏部尚書王國在考核員時，特意提拔了三個曾教過皇長子讀書的翰林院編修；戶部尚書張學則在江南稅賦的奏摺裡，加了句 可為皇長子置備東宮儀仗；連向來中立的潘季馴，都在河道奏報的末尾，提了句 願皇長子安康，早承大統。
反對的聲音也隨之而來。鄭貴妃的父親鄭國泰藉著給皇帝請安的機會，哭訴 常洵雖為次子，卻得陛下寵，為何不能立為太子；錦衛指揮使駱思恭送來的報顯示，福王外祖父李氏家族，已開始在河南聯絡藩王，準備聯名上奏。
最讓朱翊鈞頭疼的是地方的跟風。山東巡、湖廣佈政使、甚至雲南按察使，都紛紛上奏支援立皇長子，措辭大同小異，顯然是事先串通好的。案上的奏摺堆了小山，紅的 二字像無數隻眼睛，盯著他這個當皇帝的。
萬歲爺，李太后在慈寧宮召見您。 小李子的聲音打斷了他的思緒，語氣裡帶著張，還說...... 讓您帶上南京的奏摺。
朱翊鈞的心猛地一沉。李太后向來不管朝政，此次主召見，顯然是為了立儲之事。他拿起于慎行的奏摺，指尖到 二字，忽然覺得這兩個字重逾千斤 —— 它不僅關乎皇位繼承，更牽扯著後宮、外戚、派系的重重利益。
慈寧宮的佛堂裡，檀香繚繞。李太后穿著素道袍，正在抄寫《金剛經》，見皇帝進來，只是淡淡抬了抬眼：南京的奏摺，你怎麼看？
皇長子年，立儲之事，還請母后容朕三思。 朱翊鈞跪在團上，目落在佛像前的供品上 —— 那是鄭貴妃昨日送來的素點心，此刻卻顯得格外刺眼。
三思？ 李太后放下筆，墨在宣紙上暈開個黑點，哀家像你這麼大時，已經幫著先帝理朝政了。常是長子，這是天定的規矩，你想破了它嗎？ 的聲音不高，卻帶著太后的威嚴，別忘了，你能坐上這個位置，靠的也是 嫡長 二字。
這話像針，刺中了朱翊鈞的痛。他雖是萬曆皇帝，卻非先帝長子，當年若不是李太后和張居正力保，皇位不到他。如今母親用同樣的道理自己，讓他進退兩難。
母后，兒臣不是不想立常，只是...... 他想說鄭貴妃那邊不好代，卻被李太后打斷。
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