寒浸的朝服還帶著夜的氣，張四維的聲音已在書房裡盤旋了半個時辰。這位鬚髮斑白的首輔捧著《禮記?王制》，蒼老的手指點在 立嫡以長不以賢 的字句上，銅菸袋鍋在案頭磕出輕響：陛下，商王太甲曾被伊尹放於桐宮，正是因廢立需循禮制。如今皇長子五歲開蒙，已能辨識三百字，此乃天縱之資，立為太子正合古制......
朱翊鈞的指尖在龍椅扶手上輕輕挲，目掠過案上堆積的奏疏。最上面那本《歷代儲君考》被翻到 漢景帝廢栗太子 一頁，硃砂筆在 濺東宮 四字旁畫了道線 —— 那是昨日鄭貴妃趁他批閱奏摺時，悄悄用胭脂點上去的，此刻在晨中泛著詭異的紅。
申閣老怎麼看？ 皇帝忽然開口，打斷了張四維的滔滔不絕。
申時行從沉思中驚醒，青布袍的袖口在案上掃過，帶起幾片茶末。他抬起頭時，眼角的皺紋裡還藏著猶豫：陛下，《皇明祖訓》載 太子不賢，可另擇賢明 ，但...... 他頓了頓，目在張四維與座間游移，此事需慎之又慎。
這模稜兩可的回答像塊溼棉絮，堵得張四維臉發青。老首輔猛地將菸袋鍋往靴底一磕：申大人此言差矣！祖訓雖有此條，卻從未有先帝踐行。洪武爺立朱標為太子，即便早夭仍傳位於其子，正是為了穩固國本......
張閣老覺得，太子一旦立了，就不能換了？ 朱翊鈞的聲音不高，卻像把淬了冰的匕首，準地刺爭論的核心。
書房裡的空氣驟然凝固。張四維舉著菸袋的手僵在半空，菸落在明黃的地毯上，燒出個焦黑的小。他張了張，結滾半天才出話來：陛下，太子乃國本，豈能輕？
輕？ 皇帝微微前傾，龍袍上的十二章紋在晨中起伏，若是立了之後，發現他不堪大任，甚至荒無道呢？ 他的目掃過屏息凝神的閣臣們，像在審視一群等待裁決的囚徒，那時候，能廢嗎？
站在後排的翰林院學士們齊刷刷低下頭，錦緞袍的褶皺裡滲出冷汗。誰都知道這話的分量 —— 自大明開國以來，廢太子之事只在傳說中存在，洪武爺廢黜朱文正用的是 罪名，本算不上儲君廢立。如今皇帝公然提出這個問題，無異於在平靜的湖面投下巨石。
張四維的臉漲豬肝，手指攥著菸袋杆，銅箍在掌心勒出紅痕：陛下，此乃亡國之言！ 他撲通跪倒，朝服前襟鋪在地上，歷朝歷代，廢太子必致朝野盪。漢武帝廢戾太子，牽連數萬；唐太宗廢李承乾，引發玄武門之變......
所以就任由昏君繼位，葬送江山？ 朱翊鈞追問，聲音裡帶著一不易察覺的嘲諷。他想起萬曆初年，張居正給他講過的 商湯放桀 的典故，那時的張先生說 天命無常，惟德是輔，此刻想來，竟與眼前的爭論呼應。
申時行悄悄拉了拉張四維的袍角，示意他莫要衝撞。老次輔躬道：陛下，儲君乃天下之，既需早立以安民心，亦需嚴教以防失德。不如先立皇長子為太子，再擇名師教導，若真有不堪之...... 他話鋒一轉，那也是數十年後的事了。
這看似周全的回答，卻被皇帝輕輕搖頭否決：申閣老覺得，數十年後的事，現在就能打包票？ 朱翊鈞站起，踱到懸掛的《大明疆域圖》前，指尖點在南京的位置，于慎行在南京上奏時，怕是忘了永樂爺當年也是藩王。若建文帝真是賢君，何至於有靖難之役？
這話像道驚雷，炸得閣臣們魂飛魄散。拿建文帝與當朝儲君作比，已是近乎大逆不道。張四維趴在地上，額頭抵著冰冷的金磚：陛下三思！此等言論若傳出去，恐生禍！
禍？ 朱翊鈞轉過，目落在案上那枚傳國玉璽上，朕看最大的禍，是你們把 禮制 當擋箭牌，卻忘了選儲君的本是為江山社稷。 他拿起那本《歷代儲君考》，嘩啦啦翻到 唐憲宗立李恆 一頁，當年元稹力主立嫡，結果穆宗繼位後耽於樂，短短四年就把元和中興的家底敗 —— 這就是你們要的 國本
翰林院編修們的呼吸變得急促，有人悄悄抬眼，看見皇帝的指尖在 荒無道 四字上重重一點。誰都明白，這話明著說的是唐穆宗，暗地裡指的是誰，卻沒人敢點破。
申時行的後背已被冷汗浸。他忽然想起李太后昨日的懿旨，說 皇長子需習《資治通鑑》，當時只當是尋常教誨，此刻才懂太后的深意 —— 是想用經史約束皇長子，堵住可能存在的廢立之口。
陛下， 老次輔巍巍開口，臣以為，可先冊立皇長子為皇太孫，待陛下春秋鼎盛再傳位......
朕還沒老到要提前傳位的地步！ 朱翊鈞的聲音陡然拔高，龍袍掃過案上的青瓷筆洗，墨潑在《皇明祖訓》上，暈染開大片漆黑，朕今日召你們來，不是要聽你們搬弄典故，是想知道 —— 若儲君真的不堪，你們敢不敢跟朕一起擔起這份責任！
閣臣們面面相覷，沒人敢接話。廢太子三個字，像座在心頭的大山，歷朝歷代的雨腥風在眼前呼嘯而過：漢景帝時的巫蠱之禍，唐太宗時的兄弟相殘，宋仁宗時的濮議之爭...... 每一次儲位變，都伴隨著人頭落地、派系清洗。
張四維的菸袋鍋在地上磕出絕的聲響：陛下，臣不敢。
臣也不敢。 申時行跟著跪倒，花白的鬍鬚沾滿淚水，臣等無能，只知循禮制，不知變通......
朱翊鈞看著他們伏在地上的背影，忽然笑了。那笑容很淡，卻像冬日的，瞬間驅散了書房的凝重：好，好一個 不敢 他走回龍椅坐下，指尖在扶手上輕輕敲擊，既然你們不敢，那這事就暫且擱置。
他拿起硃筆，在南京禮部的奏摺上批下 二字，筆鋒凌厲如刀：傳朕的旨意，皇長子與皇次子同文華殿讀書，由申時行親自教導。誰學得好，誰更懂治國，朕自有分曉。
張四維猛地抬頭，眼裡滿是震驚。讓兩位皇子同堂讀書，明著是公平競爭，實則是給了皇次子機會，這分明是在搖 立嫡以長 的基。
陛下，萬萬不可！ 老首輔掙扎著起，朝服的褶皺裡抖落出菸，長有序，豈能混淆......
混淆的是你們的私心！ 朱翊鈞打斷他，目掃過噤若寒蟬的群臣，朕是皇帝，不是禮制的傀儡。選儲君要看賢能，不是看出生順序。 他將批好的奏摺扔給小李子，散了吧，該幹嘛幹嘛去。
閣臣們躬退下時，腳步虛浮得像踩在棉花上。張四維走出東華門，著灰濛濛的天空，突然將菸袋鍋狠狠砸在地上：豎子不足與謀！ 他知道，皇帝這招 同堂讀書，看似溫和，實則是將立儲的皮球踢給了未來 —— 誰能贏得皇帝的心，誰就是最終的贏家。
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