九邊的捷報還在不斷傳來，書房的氣氛卻突然變得凝重起來。那些原本堆滿案頭的勝利奏報，被一堆新的奏摺所取代，這些奏摺，沒有毫勝利的喜悅，字裡行間都充滿了士兵的淚與抱怨。
“陛下，這是從遼東、薊鎮、宣府等鎮遞上來的奏，都是士兵們過各種渠道反映的況。” 小李子小心翼翼地將奏摺放在案上，聲音低沉。他知道，這些奏摺裡的容，必然會讓皇帝震怒。
朱翊鈞拿起最上面的一份奏摺，開啟一看，裡面的文字像一把把尖刀，狠狠紮在他的心上。奏摺是遼東鎮一名普通募兵寫的，字跡潦草，卻字字懇切：“陛下，臣等遠離家鄉，投軍旅，本想為國效力，掙些餉銀養家餬口。可自營以來，軍餉屢屢被剋扣，近三個月，僅拿到一半餉銀，餘下部分，將領稱‘暫存營中，以備軍需’，卻遲遲不發。家中父母妻兒無以為生，臣心如刀絞。前線殺敵，臣不懼生死，可背後被人剋扣餉銀，實在寒心……”
他又拿起一份薊鎮的奏，裡面寫道：“發下的軍餉，銀子極差，摻雜了大量鉛塊，十兩銀子實際僅值七八兩。向將領討要說法，反被斥責‘不知好歹’。將士們浴戰，卻連足額的餉銀都拿不到，心中怨氣難平……”
還有一份來自宣府鎮的奏摺，更是讓朱翊鈞怒火中燒。奏摺中說，一名士兵在與蒙古部落的戰鬥中英勇犧牲，按照朝廷規定，應發放二十兩卹金。可士兵的家人前來領取時，將領卻百般推諉，最後只給了五兩銀子，還說 “戰事吃，國庫空虛，能給這些就不錯了”。士兵的家人悲痛絕，卻敢怒不敢言。
一份份奏摺看下來，朱翊鈞的臉越來越沉，雙手攥拳頭，指節因為用力而發白。“士兵在前線流流汗，甚至付出生命的代價，背後卻有人如此肆無忌憚地吸他們的！” 朱翊鈞猛地一拍案，桌上的筆墨紙硯被震得東倒西歪，“這些將領，拿著朝廷的俸祿，卻辜負朝廷的信任，剋扣軍餉，貪汙卹金，簡直是喪心病狂！”
小李子嚇得跪倒在地，大氣不敢出。書房，氣氛抑得讓人不過氣。
朱翊鈞深吸一口氣，努力平復心中的怒火，高聲下令：“傳兵部尚書石星！”
“奴才遵旨！” 小李子連忙起，快步退出書房，一路小跑著去傳召石星。
不多時，石星就急匆匆地趕到了書房。他看到皇帝沉的臉，以及案上堆積的奏摺，心中已然猜到了幾分，連忙躬行禮：“陛下召見臣，不知有何吩咐？”
“石星，你自己看看這些奏摺！” 朱翊鈞將案上的奏扔到石星面前，語氣冰冷，“看看你手下的這些邊將，都在幹些什麼！剋扣軍餉，摻雜使假，貪汙卹金，樁樁件件，令人髮指！”
石星撿起奏摺，匆匆翻閱起來。越看，他的臉越蒼白，額頭上滲出了細的冷汗。這些況，他並非一無所知，只是一直沒能找到有效的解決辦法。他連忙跪倒在地，磕頭道：“陛下息怒！將領剋扣軍餉，是大明沿襲多年的積弊，並非一朝一夕所能解決。以往軍戶制下，軍餉本就微薄，將領們為了中飽私囊，便肆意剋扣；如今推行募兵制，軍餉大幅提高，一些貪心的將領更是變本加厲……”
“積弊？” 朱翊鈞冷笑一聲，“因為是積弊，就可以放任不管嗎？士兵們拿著命去打仗，為的就是那幾兩餉銀，為的就是讓家人能過上好日子。可現在，他們的汗錢被將領剋扣，犧牲後的卹金也被貪汙，你讓他們如何安心打仗？如何為朝廷效力？長此以往，軍心渙散，再銳的部隊也會垮掉！”
石星心中愈發惶恐，連忙道：“陛下所言極是！臣失職！臣未能及時制止這種行為，辜負了陛下的信任。只是，這些將領盤錯節，相互包庇，想要治，確實困難重重。很多將領背後都有朝中員撐腰，一旦查，很可能引發連鎖反應……”
“困難重重也要治！” 朱翊鈞語氣堅定，眼神銳利如刀，“朕不管他們背後有誰撐腰，不管這積弊沿襲了多年，只要危害到軍心，危害到大明的江山社稷，朕就必須管！朕要讓每一分軍餉，都實實在在地落到士兵手裡；要讓每一筆卹金，都足額髮放到犧牲士兵的家人手中！”
他走到石星面前，沉聲道：“石尚書，朕命你牽頭，聯合戶部、都察院、錦衛，組建一個專項核查小組，前往九邊各鎮，嚴查剋扣軍餉、貪汙卹金的行為。不管涉及到誰，哪怕是總兵、都督，只要查實有剋扣貪汙之舉，一律嚴懲不貸！抄家、流放、斬首，絕不姑息！”
石星心中一凜，連忙磕頭道：“臣遵旨！臣即刻組建核查小組，前往九邊各鎮嚴查此事！”
朱翊鈞又道：“另外，軍餉的發放制度，必須改革！以往軍餉由各鎮將領代為發放，這就給了他們剋扣的可乘之機。從現在起，軍餉由戶部直接負責，過錦衛和都察院的員，親自送到每一名士兵手中。每月發放軍餉時，要公開公示，讓士兵們相互監督。卹金的發放，也要由專項核查小組負責，確保足額、及時發放到犧牲士兵的家人手中。”
“臣明白！” 石星應道，“臣會聯合戶部，儘快制定出新的軍餉發放制度，杜絕剋扣貪汙的。”
朱翊鈞點了點頭，語氣緩和了幾分：“石尚書，此事關係重大，關乎軍心穩定，關乎九邊防。你務必全力以赴，不要讓朕失。核查小組出發前，朕會親自召見組長，授予他先斬後奏之權。只要查實罪行，無需上報，可直接將涉案將領拿下，押解回京審理。”
“臣遵旨！臣定當不辱使命！” 石星鄭重地磕頭道。
隨後，石星退出書房，立刻召集戶部、都察院、錦衛的員，召開急會議，傳達皇帝的旨意，組建專項核查小組。眾人得知皇帝要嚴查剋扣軍餉的行為，還授予了先斬後奏之權，都不敢有毫懈怠，紛紛表示會全力配合。
書房，朱翊鈞再次拿起那些士兵的奏，心中依舊沉重。他知道，剋扣軍餉的積弊由來已久，想要徹底治，必然會遇到重重阻力。但他沒有毫退的念頭，士兵是大明的基，是守護邊疆的屏障，只有讓士兵們安心服役，才能打造出一支真正強大的軍隊。
他走到窗前，著窗外的天空，心中默默道：“將士們，你們在前線勇殺敵，朕在京城，定會為你們保駕護航。那些吸你們的蛀蟲，朕一定會將他們全部清除，還你們一個公道！”
此時的九邊各鎮，那些剋扣軍餉的將領們，還不知道一場針對他們的風暴即將來臨。他們依舊像往常一樣，肆意剋扣著士兵的軍餉，過著奢靡的生活。殊不知，皇帝的怒火已經點燃，專項核查小組即將出發，等待他們的，將是最嚴厲的懲罰。
朱翊鈞知道，這場整治積弊的行，註定不會輕鬆。但他堅信，只要自己堅持到底，就一定能夠取得功。他要讓所有將士都知道，朝廷不會忘記他們的付出，皇帝會為他們做主。只有這樣，才能凝聚軍心，讓大明的軍隊，真正為一支所向披靡、守護江山的銳之師。
