卻說王熙這日正對著一摞賬本子發愁，年關底下，各莊子送來的例銀總不夠使，各房的用度卻只見漲不見落，直把個伶俐幹練的璉二也熬得眉心蹙。平兒在旁瞧著，便輕聲勸道：“且歇歇眼，外頭昨兒下了一夜的雪，如今園子裡景緻正好，何不去散散悶？林姑娘那兒，也有些日子沒去走了。”
王熙聽了，覺得在理，便將那煩難事暫且丟開，命平兒收拾了幾樣巧糕餅並一罐上用楓茶，主僕二人便往瀟湘館來。剛踏進院門，就聽見裡頭一片語輕笑，原來迎春、探春、惜春並寶釵都在黛玉屋裡坐著。姐兒不覺笑道：“哎喲喲，我今兒個可是來得巧了，趕上你們的好茶會！”
眾人見進來，忙起讓座。黛玉笑著拉近火盆邊坐下，道：“丫頭可是稀客，再不來，我們只當你把我們忘了。”姐兒一面平兒將食盒開啟，一面說：“我便是忘了誰，也忘不了你這個顰兒！快嚐嚐，這是我才得的新樣點心。”
眾人說笑一回，不擴音起今日府裡的新鮮事。探春便說：“珝二哥今早回來了，還帶了一位客人，聽說是位才子呢。”姐兒聽了，丹眼微微一挑，顯出幾分興趣：“哦？才子？生的什麼風流模樣兒，竟引得咱們家這些天仙般的妹妹們都掛在邊了？”
黛玉抿一笑，纖指指向迎春：“我是不曾見的，你得問二姐姐。”迎春見大家都著，微微紅了臉，低聲道：“我也只遠遠瞧了個背影，量倒是極高的，比珝兄弟還高出半個頭去，穿著件雨過天青的緞子袍子，行間很是軒昂。”
姐兒又問：“可知道名姓家世？”迎春想了想，說：“聽底下人說，就是前次珝兄弟提過的那位因孝行聞名的張公子。老太太見了，喜歡得什麼似的，直誇一表人才。這會子正引去見二老爺呢，聽說還要在咱們府裡住上幾日，連張公子的高堂也都留下了。”
“這可是天大的好事！”姐兒拍手笑道，“明兒我帶著你們去悄悄相看相看。若是哪個妹妹相中了，咱們府裡豈不白得個才子婿？”一番話說得眾姐妹個個飛紅了臉，探春嗔道：“嫂子這張，真真該打！”
正說笑間，忽見門簾一，賈寶玉裹著一寒氣闖了進來，口中嚷道：“老遠就聽見你們的笑聲，說什麼這般熱鬧？”眾姊妹頓時噤聲，互遞眼。姐兒卻不慌不忙，順手替他拂去肩頭落雪，笑道：“正說你呢！算計著你該來尋林妹妹玩了，可巧你就來了。”
寶玉聞言大喜，挨著黛玉旁的繡墩坐下：“我這不是來了麼！好嫂子，你今日倒得閒。”說著，一雙眼睛卻只管瞅著黛玉，問這幾日咳嗽可好些了，夜裡睡得可安穩。黛玉只低頭擺弄帶，有一句沒一句地應著。
姐兒冷眼瞧著，心下明白，又坐了片刻便起告辭：“你們兄妹們好好說話，我前頭還有幾樁事要料理。”
卻姐兒在瀟湘館說笑一回，又打發了寶玉，便扶著平兒的手出來。朔風捲著細雪，撲在臉上涼浸浸的。站在抄手遊廊下沉片刻，對平兒道：“你自去打聽那張公子的事，務要仔細。我往太太屋裡請安去。”
平兒應聲去了。姐兒獨自沿著蜿蜒穿廊慢慢走著，但見大觀園玉砌妝，松柏凝霜，幾枝紅梅從雪裡探出頭來，猩紅點點，煞是好看。卻無心賞玩，心裡盤算著年下的收支：各房冬的份例還未發放，祭祀的香燭供品需得采買，親戚故舊節禮往來更是一筆大開銷…正想得神，忽聽後有人喚：“二慢走。”
姐兒回頭，見是王夫人房裡的金釧兒抱著個手爐追上來，笑道：“太太剛還唸叨呢，可巧就遇上了。”姐兒就著金釧兒的手看了看那手爐，是個巧的琺琅葫蘆式樣，便問：“這是給太太備的？”金釧兒道：“正是呢。太太說舊年那個銅的沉手，這個是前兒薛姨媽來時送的。”
二人說著已至王夫人院前。但見院中兩株老梅開得正盛，幽香襲人。小丫頭們早打起猩紅氈簾，姐兒彎腰進去，頓覺暖香撲面。王夫人正坐在臨窗大炕上做針線，見姐兒進來，放下活計笑道：“這大冷的天，難為你還過來。”
姐兒忙上前行禮，又在腳踏上坐了，方回道：“便是下雹子也該來的。太太這幾日上可好？夜間睡得安穩否？”說著仔細端詳王夫人臉，見穿著石青緙灰鼠襖，額上戴著嵌珠抹額，神倒還康健，心下稍安。
王夫人命玉釧兒斟茶，道：“倒是你看著清減了些。年下事多，也要顧惜子。”姐兒接過雨過天青的茶盞，笑道：“勞太太惦記。我年輕，熬得住。倒是太太該好生將養才是。”說著看見炕几上擱著件未做完的棉袍，便拿起來細看，見針腳細，配雅緻，因問：“這是給寶玉做的？”
王夫人嘆道：“可不是。那孽障前兒在學裡摔了一跤，撕了條口子。我橫豎無事，給他補補。”姐兒忙道：“這些活計給繡房裡便是，何勞太太親自手。”王夫人搖頭：“他們做的終究不盡心。況且…”頓了頓，聲音低了些，“我如今常想，多替他做些，也是贖罪了。”
姐兒知又想起早夭的珠大哥，忙岔開話頭：“方才我從林妹妹那裡來，見寶兄弟也在，神倒好。”王夫人果然轉了，問道：“寶玉近日可還淘氣？前兒他父親考他功課，竟連《孟子》都背不全。”
正說著，忽聽外頭一陣腳步聲，周瑞家的抱著幾匹緞子進來，見姐兒在，忙請了安，回王夫人道：“這是才從江南來的雲錦，請太太過目。”王夫人略看了看，指著一匹寶藍的對姐兒道：“這個給你璉二爺做件出門的袍子倒好。”又挑兩匹杏子紅的，“這個給寶玉和珝哥兒。”
姐兒笑道：“太太總惦記著我們。”因問周瑞家的：“年下賞人的尺頭可都備齊了？”周瑞家的回道：“都按往年的例預備下了。只是今年莊上收不如往年，只怕…”看了眼王夫人，言又止。
王夫人會意，對姐兒道：“你既來了，正好商議年事。我聽說後街趙姨娘屋裡炭火不足，前兒凍病了兩個小丫頭？”姐兒心中冷笑，面上卻恭謹：“按份例原是夠的，想是下人們不會算計。我已吩咐多撥些去。”
這時一個小丫頭端上點心，是新蒸的茯苓糕。王夫人讓姐兒：“你嚐嚐，這是宮裡元春讓人送來的方子。”姐兒拈了一塊，果然清香糯，因道：“大妹妹在宮裡可好？前兒送來的節禮我看了，都是上用的好東西。”
王夫人眉眼舒展了些：“前日捎信出來，說一切都好。只是年下宮中事務繁雜，怕是不能省親了。”說著嘆口氣，“我這心裡，總放不下。”
姐兒寬道：“太太該高興才是。宮裡什麼沒有？斷不會委屈了大妹妹。”忽想起什麼，笑道：“說起這個，今兒聽說珝兄弟帶回來一位張公子，老太太喜歡得什麼似的，連人家父母都留下了。”
王夫人果然興趣：“我也恍惚聽了一耳朵。說是位孝子？”姐兒便將方才聽來的細說了一遍，又道：“我打量著，若是人品才學都配得上，咱們家裡這些妹妹們…”意味深長地住了口。
王夫人沉道：“婚姻大事，原要慎重。你既見了，好生留意著。”又道：“寶丫頭年紀也不小了，母親前兒還同我提起。”姐兒會意：“薛姨媽是個有眼力的，必能相中好人選。”
這時窗外傳來丫頭們的嬉笑聲，王夫人皺眉：“誰在外頭喧譁？”玉釧兒忙出去檢視，回來稟道：“是幾個小丫頭在掃雪，堆了個雪人玩兒。”王夫人道：“大冷的天，別凍著了。讓廚房熬些薑湯給們喝。”
姐兒見王夫人如此，趁機道：“說起這個，今年冬天格外冷，各房炭火份例是不是添些？尤其是老太太屋裡，雖說地炕燒得暖，到底年紀大了不得寒。”王夫人點頭：“很是。你看著辦就是。
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