臘月三十這日，皇宮外早早就忙碌起來。但見張燈結綵，廊廡下掛滿了大紅宮燈，連漢白玉欄杆上都繫著猩猩氈簾子。太監宮們穿梭往來，捧著各皿果品，人人面上都帶著節日的喜氣。連總管太監戴權也親自在乾清宮前指揮佈置，時而囑咐小太監將蟠龍燭臺再亮些，時而吩咐宮將金坐褥鋪平整些。
今夜興隆帝依例在宮中設宴，款待文武百。按著往年規矩，正三品以上員在正殿與聖上同宴，正三品以下的京則安排在偏殿。工部員外郎賈政雖品級不高，卻也在這邀之列。好在宮宴散得早，員們趕回家中，正來得及與家人吃頓團圓飯。
興隆帝今日特意換上一襲大紅緙龍袍，襯得面愈發紅潤。他負手立在殿門前，著簷外飄起的細雪，心頗佳。正賞雪時，卻見一個侍衛快步上前稟報：陛下，皇后娘娘有請。
興隆帝聞言，立即轉往偏殿走去。才掀開杏黃緞子門簾，便見皇后正親自佈菜，一桌家常小菜冒著熱氣。見他進來，皇后含笑盛了碗粳米飯，聲道：陛下先墊墊肚子，待會兒宴上盡是酒水，怕又要胃疼。
桌上擺著四樣小菜：一碟冬筍炒片，一碟醋溜白菜，一碟香油拌豆腐，還有一碗火鮮筍湯，都是些尋常家常菜。興隆帝點點頭坐下，就著菜了幾口飯，溫熱飯食下肚，果然舒坦許多。
這原是年年除夕的慣例。興隆帝因常年勞國事，飲食不規律，落下了胃疾。偏偏除夕宴上大臣們敬酒不斷，哪有工夫用膳？皇后心疼他，便總在開宴前備下這一餐，說是，實則只為讓他先填填肚子。
正用著膳，戴權在外通傳：吳王殿下求見。
讓他進來。興隆帝放下碗筷。
但見簾櫳一掀，進來個著親王常服的青年，正是那日亭中對策的二皇子。吳王先向帝后行了大禮，興隆帝命他起，讓侍添了副碗筷。
父皇，吳王恭謹回話，兒臣已按旨意傳令各衙門，凡輕罪囚徒，刑期在六月以下的俱已赦免，六月以上的也暫準回家團圓。
興隆帝連連點頭，連說三個字。自他登基以來，夙興夜寐，不敢有毫懈怠，如今國泰民安，正可示天下以仁政。這道赦免令，就是要讓百姓知道，大周以仁治國，當今聖上是位仁君。
話音未落，戴權又報：秦王殿下求見。
秦王進來先行大禮，又向吳王行禮喚了聲。
來坐。興隆帝命人再添碗筷。
稟父皇，秦王回話，兒臣已按旨將京城中七十以上的老人都請到偏殿安置，除賞了高壽禮外，稍後也請他們一同赴宴。
興隆帝又連道三聲，面欣之。
這時戴權又報：晉王、魏王求見。
但見李顯提溜著一串油亮亮的臘腸，與晉王一同進來行禮。
小五、小六，你們手裡拿的什麼？興隆帝笑問。
回父皇，李晃笑嘻嘻道，兒臣與五哥在街上閒逛，見這臘腸與尋常不同，特買來孝敬父皇母后。
嗯？朕不是讓你二人協助管院張掛宮燈麼？怎的又溜出去了？興隆帝雖板著臉，眼中卻帶著笑意。
回父皇，差事辦妥了才出去的，絕不敢怠慢。李晃忙道。
興隆帝這才細問臘腸的特別之。李晃笑道：這臘腸是甜口的，與往常吃的鹹味大不相同，卻別有一番風味。
興隆帝聽了頗覺新奇，命人將臘腸拿去烹煮，又招呼兩個小兒子座。李晃與晉王喜滋滋地挨著坐了，殿一時其樂融融。
那臘腸不多時便煮好呈上，切薄片，碼在雨過天青的瓷盤裡，油潤紅亮，熱氣攜著一獨特的甜香散開。興隆帝夾起一片品嚐，果然口先是一清甜，繼而才是鹹鮮的味與果木薰香織，風味殊異。他連連點頭，又親自夾了一片遞到皇后盤中，“皇后也嚐嚐，這兩個猴兒倒會尋些新奇事。” 皇后含笑嚐了，也讚道：“確是別緻，難為他們有心。” 魏王與晉王聞言，相視一笑，臉上盡是得了誇讚的欣喜。
正說笑間，戴權又悄步上前，低聲稟道：“陛下，娘娘，吉時將至，百已依序席，靜候聖駕。”
興隆帝聞言，斂了笑容，由宮伺候著整了整方才略坐皺的龍袍下襬，皇后也起，為他正了正頭上的翼善冠。帝后二人對視一眼，皆恢復了母儀天下、君臨萬方的雍容氣度。興隆帝當先邁步，皇后略後半步相隨，吳王、秦王、晉王、魏王四位皇子則按齒序魚貫跟隨在後，一行人儀仗煊赫，往舉行大宴的乾元殿而去。
但見通往乾元殿的漫長宮道上，早已淨水潑街，紅氈鋪地。兩側侍立的衛軍甲冑鮮明，持戟肅立，如同泥塑金剛。殿前廣場上，品級不同的員們按班序而立，緋袍、青袍、綠袍，彩分明，見帝后儀仗到來，立時雀無聲，只餘風雪掠過宮簷的輕響。
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