包拯眉頭微蹙，片刻之後緩緩應道：“既是陛下所命，老臣遵旨。”
侍奉上文房四寶，英宗趙曙親筆草擬詔書，墨跡未乾，便與包拯。包拯接旨，轉下殿，策馬出城。
包拯去後，英宗趙曙心中焦灼，不肯回宮。群臣亦不敢散去，只在金殿中靜候。過了約一頓飯的工夫，殿外馬蹄聲起，包拯復殿中。
英宗趙曙急問：“包卿，旨意可？”
包拯嘆息一聲：“陛下，臣此行，果然無功而返。”
“為何？”
“臣連營，宣讀聖旨。曾英不但不肯應命，反怒目相向。說：‘太平之日，將我楊家推深淵；外敵境，又要楊家賣命。如此君主，誰肯再為他出力？’說罷拍案而起，幾乎拔刀。若非吳金定攔阻，臣恐已命喪軍前。”
英宗趙曙臉一變：“你沒有對說，只要肯出徵，不論何等條件，朕皆可應允？”
包拯點頭：“陛下正猜中了。確實提出了三件事。”
“哪三件？”
“第一，王文弼大人、老太君與楊文廣皆無罪，當即釋放，復原職。第二，陣亡的白馬銀槍高增，要以王侯之禮厚葬。此二事尚可權衡。只是第三件……”
英宗趙曙心頭一：“第三件是什麼？”
“要陛下將太師劉毓出城去。”
殿中一陣死寂。劉毓臉驟變，慌忙跪倒：“陛下，臣是朝廷柱石，萬萬不可將臣出。更何況臣在宮中侍奉，陛下怎忍如此對臣？”
英宗趙曙猶豫不決，向包拯：“你未再與商量？”
包拯搖頭：“臣若再多言，怕連命都保不住。陛下，話已如此，請陛下定奪。”
英宗趙曙只覺口發悶。前兩件，他尚可答應，唯獨第三件，牽西宮，又太師之命，令他難以決斷。未解，外患又迫在眉睫，他一時進退維谷，額上不覺沁出冷汗。
暮漸沉，宮燈點起。英宗趙曙終是心如麻，袖袍一揮：“退殿。”隨即起離去。
劉毓立在原地，面蒼白，忙命兵部加強宮城防衛。群臣見勢，各自散去。
包拯出得金殿，心中已然有數：“陛下腳踏兩舟，遲早出事。我當夜宮中，直陳利害，他以國事為重。”念定，回府用飯。
英宗趙曙回至養心宮，心緒翻湧，茶飯不思。侍近前伺候，皆被他怒聲喝退。片刻之後，宮只餘他一人。憂懼、悔恨、遲疑織在心頭，使他坐立難安，在殿中來回踱步。鼓聲從譙樓傳來，已是二更。
就在此時，養心宮屋脊之上，一道黑影悄然出現。那人青黑紗，揹負單刀，伏察看宮中靜。見庭院空寂，便輕輕躍下，落地無聲。他潛至窗下，洇破窗紙，向窺探，只見英宗趙曙獨自踱步，滿面愁容。
黑影又向四周巡視，見宮門口立著兩名太監。那是被英宗趙曙斥退後仍不敢遠離的近侍。黑影無聲拔刀，悄然靠近。寒一閃，兩名太監尚未出聲，已倒伏在地。
兩悄然倒地，發出沉悶的一聲“咕咚”，打破了宮中寂靜的夜。養心殿，五帝英宗趙曙正在殿中踱步，耳尖一，猛然回頭，眉頭蹙：“誰？誰人在外？”兩聲呼喊傳出，殿外卻毫無迴音。他皺了皺眉，只道是自己心神不寧，生了錯覺。
可他到底心中不安，猶疑了片刻，終還是親自走向宮門，查看個究竟。
簾籠忽地一挑，一道黑影如鬼魅般從夜中躍殿，步若驚鴻，落地無聲。
英宗趙曙猝不及防，被眼前形駭得臉煞白，連退數步，背心壁方才站穩。他強自鎮定，住驚懼之意，盯著那蒙面黑人，聲音發：“你是誰？為何擅闖宮？”
黑影輕笑，語氣輕佻卻含殺機：“別驚慌，若是喊，刀下可不留。”說罷，舉起手中寒凜凜的鋼刀，視而前。
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