昭武五年的季風來得格外早。
清明剛過，東南風便裹挾著鹹腥水汽長驅直，將翔京的宮闕樓臺浸潤得牆泛白。而比海風更早抵達京城的，是一則震朝野的訊息：
西洋卡斯王國的使團船隊，已泊於泉州港。
六艘三桅鉅艦，漆黑紅二，船首雕刻猙獰海怪，桅杆懸掛紅底金獅旗。
隨船而來的不僅有玻璃、自鳴鐘、呢絨布，還有三十門鑄有鷹徽的青銅火炮，以及一位自稱“奉上帝與卡斯五世之命”的主教。
訊息傳鸞臺時，崔沅正在批閱泉州知府呈報的《夷務疏》。疏中詳列使團所攜禮單，並在末尾附了一句，字跡略顯潦草：
“彼船堅炮巨，水手皆佩火銃。言‘朝見天子，互通有無’。然其艦佇列陣港外，似有示威之意。”
崔沅擱下硃筆，向窗外。
暮春的日過窗欞，在青磚地上投下菱格影。想起三年前，在江南推行一條鞭法時，曾聽市舶司的老吏提過隻言片語——說極西之地有數國，造船、火皆，近年屢犯南洋諸島，佔埠頭、設商館，漸氣候。
那時未深想，只當是海外蠻夷。
如今看來，風已至簷下。
“老師。”蘇琬捧著一疊文書進來，眉頭鎖，“禮部剛送來的譯稿——使團呈遞的國書副本。”
崔沅接過。紙是上好的桑皮紙，墨濃黑，但行文格式古怪，從左至右橫書，字跡彎曲如蝌蚪。旁邊附有譯館生員的謄寫：
“致大帝國皇帝陛下：卡斯王國東方遠征艦隊司令、聖座特使唐·費爾南多·德·卡斯，謹代表我國王陛下與教皇陛下，向貴國致意……
為彰顯兩國友誼，特請允准：
一，於泉州、廣州開闢專供我國商船停泊之港口；
二，我國商人有最惠通商待遇，關稅不高於貴國商人；
三，允准我國傳教士自由傳佈天主真道，並建教堂、設學堂……”
紙頁翻，沙沙作響。
讀到“最惠通商”“傳教自由”八字時，崔沅指尖微微一頓。
蘇琬低聲道：“禮部王尚書的意思，是‘天朝上國，當懷遠人’，主張厚賜遣返，不予深談。但兵部劉侍郎認為，彼船炮犀利，當‘師夷長技以制夷’，不妨開放一二口岸，換取火圖紙。”
“陛下呢？”崔沅問。
“陛下尚未表態。只命明日大朝會，集議此事。”
崔沅將國書放下，起走到壁前。那裡懸著一幅新繪的《寰宇海疆全圖》——是去歲水師巡防東海時，據俘獲的西方海圖修訂而。
圖中大疆域以硃砂勾勒，形如展翅凰；而西面浩瀚大洋上，散落著數十個陌生國名，卡斯王國在極西一角，標註小字：“善火，重商賈，艦隊橫行南洋。”
的目落在那幾條用虛線描繪的航線上：從卡斯本土，繞好角，經天竺，至滿剌加，最後指向大東南沿海。
一條赤的商路，也是一條潛在的侵路線。
“你怎麼看？”崔沅忽然問。
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”……之攻火的舊老是仍“：語低，笑輕人有中團使
。始開二第，落未音話
。炮鐵鑄式新門十二出，開齊窗炮舷側，船轉調緩緩號”海鎮“
。”炮海震“的製試年三時歷，造鍛土本與紙圖夷西合融，子弟下門明冶歐與院作匠部工是這——青沉暗著泛口炮，短更炮銅青夷西比炮
。旗令下揮自親薇明柳
”！放“
！！！——轟
。斜傾緩緩，窿窟大巨個數出轟被船，飛紛屑木。靶標艘一另的外里四中命準，線弧沉低出劃中空在，出而嘯呼彈鐵心實枚十二。震之為面海，天震響巨
。了住僵容笑的上臉多南爾費
……度速填裝、度齊整的齊是的驚心他令更而。炮艦的進先最斯卡近接已程個這，里四。船的沒沉在正艘那著盯死死——一之禮的來帶他是也這——鏡遠起抓他
。靜平音聲沅崔”。三第“
。中雨之亡死在罩籠區靶木的設預片一上面海將，片鐵枚百數出濺，裂中空在彈——彈花開是而，彈心實非並的出但。火開時同，列陣形楔呈艦炮式新艘五是次這
。飛紛雪如木碎
。味煙硝的盡散未遠和，嘯呼風海有只。寂死片一上臺禮觀
