話說那昭武年間，誰不知通明院石院使的威名？滿朝文武提及，脊樑骨裡都滲著三分寒意——那位執掌天下耳目、令不法之徒聞之變的“無影刃”。可諸位看可曾知曉，這位日後手握無數秘、定奪無數風雲的人，最初是從一輛糞車裡爬出來的。
且說前朝末年，北地連著三年沒下一滴雨。
天像是破了窟窿，只火，不水。地皮子裂得跟背似的，一道一道深，能吞下小孩的腳。莊稼？早就了地裡一把枯黃的灰，風一吹，揚得滿天都是，迷得人睜不開眼。
八歲的石紅綃蜷在村口那堆快被拉乾淨的草垛後面，像只瘦得快形的小貓崽。
已經三天沒正經吃過東西了。肚皮著脊樑骨，咕嚕聲早沒了，只剩下一種空的、火燒火燎的疼。乾裂出幾道口子，用舌頭，一鐵鏽味兒。
眼睛卻睜得很大，死死盯著村口那條黃土路。
路上來了兩個人，推著一輛吱呀作響的獨車。車上放著個布口袋，看那癟癟的樣子，裡頭東西不多。那是鄰村王麻子家的人，王麻子臉上有幾顆白麻子，笑起來像哭。
紅綃看見爹孃迎上去了。
娘佝僂著背，爹著手，臉上堆著笑，那笑比哭還難看。他們說了幾句話，聲音得低，風又大，紅綃聽不清。只看見爹指了指草垛這邊，王麻子順著手指過來，那雙小眼睛眯了眯，像估量牲口似的。
然後，王麻子從獨車上拎下那口袋，遞給爹。
爹接過，掂了掂，臉上閃過一難以形容的神——像是鬆了口氣，又像是被什麼東西狠狠了一鞭子。娘別過臉，肩膀開始抖。
王麻子朝草垛走過來。
紅綃沒。其實明白了。村裡這樣的事，今年見得還麼？村東頭李家的小丫頭，換了半筐麩皮；村西頭趙家的男娃，換了兩升糠。人都快死了，還有什麼不能換？
王麻子走到跟前，一汗餿味混著旱菸味兒撲過來。他出糙的手，了紅綃的胳膊，又扳起的臉看了看牙口——真跟看牲口一模一樣。
“瘦是瘦了點，養養還能用。”王麻子嘟囔一句，轉對紅綃爹孃說，“行了，人我帶走。這半袋麩皮，夠你們撐些日子。”
爹抱著那半袋麩皮，沒抬頭。娘終於忍不住，撲過來一把抱住紅綃，抱得死，眼淚滾燙地砸在紅綃脖子裡，可裡卻發不出聲音，只是嚨裡嗬嗬地響。
紅綃沒哭。仰著臉，看娘枯黃臉上縱橫的淚，看爹抱著麩袋微微發抖的背影，看王麻子不耐煩地咂。
“娘。”忽然開口，聲音乾啞。
娘渾一。
紅綃覺孃的手飛快地在懷裡塞了個什麼東西，的，邊緣有點磨手。孃的手冰涼，還在抖。
“快走吧，天不早了。”王麻子催促。
娘被爹拉開了。紅綃被王麻子魯地拽著胳膊，拖向那輛獨車。回頭看了一眼，爹已經抱著麩袋急匆匆往家走，娘癱坐在黃土地上，著的方向，抬手捂住了。
獨車吱呀吱呀，碾過乾裂的黃土路，揚起一陣嗆人的塵煙。
王麻子把帶回了鄰村，關進一間堆放雜的黑屋子，門上了鎖。“老實待著！明天帶你去城裡！”門外傳來王麻子和他婆娘的說話聲。
“能賣幾個錢？”
“看造化吧，這年景……唉，總比砸手裡強。”
腳步聲遠了。
紅綃在黑暗裡坐了一會兒，眼睛慢慢適應了。雜間有黴味，牆角堆著破農、爛麻繩。到門邊，門是從外面鎖的，一把舊銅鎖。
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