晨霧如紗，輕籠著萬瘴群山深一片狼藉的林間空地。
濃重的腥氣尚未完全散開，與泥土、碎葉和某種妖特有的腥臊味混雜在一起。一頭型堪比小屋、渾覆蓋著暗沉鱗甲、頭頂卻只剩半截獨角的“鐵甲犀”倒伏在地，下垮了一片灌木。它的脖頸，一道深可見骨的劍痕幾乎將其斬斷，暗紅的汩汩流出，滲黑的泥土。傷口邊緣焦黑，有金火星明滅，那是熾金靈炎殘留的痕跡。
陳平站在不遠，呼吸平穩悠長，唯有額角細的汗珠和微微起伏的膛，昭示著方才戰鬥的消耗並不輕鬆。他手中赤霄劍的劍尖垂向地面，劍華斂，沾染的正緩緩落。
四年多了。
自當年踏萬瘴群山，化名陳平獨自歷練，至今已過去四年有餘。這方兇險與機遇並存的土地，了他最好的磨刀石。當初購置的《萬瘴群山詳勘輿圖》邊緣已被挲得略顯，上面麻麻增添了許多隻有他自己能懂的標記與心得。
《元辰踏虛訣》早已不再是初得時的生。子鼠之詭、午馬之疾、辰龍之騰、巳蛇之曲……十二元辰神形意境信手拈來，融一舉一。無論是追擊風紋豹時的極限速度，還是閃避毒火蜥臨死反撲的詭異角度，這門法秘已如呼吸般自然，極大彌補了他以往法上的短板，讓他在與這些兇悍妖的周旋中游刃有餘，多次於險境中從容。
戰鬥經驗更是以眼可見的速度累積。面對不同習、不同弱點的妖，該如何起手試探，如何尋找破綻，何時該以符籙牽制，何時該雷霆一擊，何時又該果斷遠遁……這些都已刻本能。儲袋和天指環裡，積攢的各類築基期妖材料已頗為可觀，不僅完了宗門長期任務的大半份額，足以兌換海量宗門貢獻或靈石。更不用說在險地探索中偶然所得的一些珍稀靈草、礦石。
然而，修為卻像遇到了無形的堅壁。
築基中期巔峰的氣息早已圓融飽滿，靈力在經脈中奔騰如江河，神識凝練遠超同階。他能清晰地覺到那層通往築基後期的“薄”，彷彿就在眼前，手可及。可無論他如何運轉《五行混元訣》衝擊，服用輔助丹藥，甚至藉助獵殺後心境激盪的瞬間嘗試突破，那層卻始終堅韌異常，紋不。像是缺了某種關鍵的契機，或是還差了最後一點水到渠的積澱。
“呼……”陳平輕吐一口濁氣，將一雜念下。修行之事，急不得，強求反而易生心魔。他收起赤霄劍，走到鐵甲犀的旁，開始練地理戰利品。
剝取堅韌厚實的皮，剜出拳頭大小、土黃澤氤氳的妖丹，有價值的犀角碎片、部分筋骨也一一分門別類收起。作乾脆利落，沒有毫浪費。四年山林生涯，讓他對這些流程悉得不能再。
就在他將最後一點材料收儲袋，準備清理一下上沾染的跡和氣息，然後按照計劃前往下一疑似風紋豹活區域，剛走出一段距離，不遠——
“轟！”
距離他約莫兩三里外，一山坳方向，傳來一聲沉悶的巨響，接著是連串劇烈的靈力炸聲、妖憤怒的嘶吼，以及約的人類呼喝之聲。
陳平眉頭微皺，神識如同水銀瀉地般悄然蔓延過去。他並不喜歡湊熱鬧，尤其在萬瘴群山這種地方，修士間的爭鬥往往比妖更危險。此舉也不過是謹慎起見，預警之舉。
然而，當神識反饋回模糊的畫面時，他準備離開的腳步頓住了。
山坳中，一片狼藉，顯然是剛剛經歷過一場惡戰，地面焦黑，樹木倒伏。五名修士正結陣勢，圍攻著一頭型龐大、通覆蓋著青黑鱗甲、頭生三角、形似巨鱷卻又背生骨刺的猙獰妖。那妖氣息磅礴暴烈，遠超築基層次，赫然是一頭三階妖！但其周靈力波極不穩定，鱗甲多焦黑破損，甚至有幾深可見骨的傷口正在滲出暗綠的，行間也帶著明顯的虛浮和遲滯，顯然狀態極差。
圍攻的四人，三男一，皆有著築基後期的修為，配合也算默契，各種法、法華不斷落向妖。但面對一頭即便虛弱的三階妖，他們依舊顯得左支右絀，險象環生。每個人上都帶了傷，卻也暫無大礙，雙方維持著一種微妙的平衡。
而在戰圈外不遠的岩石旁，還躺著一名著同樣服飾的男修，口一片模糊，氣息微弱至極，已是重傷垂死。
讓陳平目凝住的，是那五人中唯一的修。著鵝黃，此刻已是多破損，沾染了塵土與汙，但髮間那支白玉蘭簪依舊醒目。面容清麗絕俗，即便是在激烈的戰鬥中，也帶著一獨特的淡雅氣質，只是此刻眉宇間凝著凝重與疲憊。
百花派，蘇淺予。
陳平對有印象。靈虛山方家大典時，百花靈鸞舟上立於芙蓉真君後的真傳弟子，後來在兩派元嬰會面時也曾遠遠見過。沒想到會出現在萬瘴群山深，還陷如此險境。
從場面上看，這隊人恐怕是撞上了這頭妖剛剛經歷完金丹雷劫、正於最虛弱時刻的大運。三階妖，即便剛進階且重傷虛弱，其妖丹、魂、材料價值也遠非築基妖可比，足以讓任何築基修士心甚至鋌而走險。但顯然，他們低估了虛弱的三階妖的臨死反撲之力，付出了慘重代價，如今已是騎虎難下。
陳平瞬間權衡。三階妖的魂，正是煉製碎魂珠所需的核心主材之一！他這些年獵殺的妖雖多，但都限於築基期，妖魂強度遠遠不夠。眼前這頭……雖然危險，但機會難得。
他本不捲這種明顯是他人先發現的戰利品爭奪，但魂的實在太大。而且看形，蘇淺予這隊人若得不到強力援助，別說獵殺妖，自能否全而退都問題。
略一沉，陳平沒有立刻作，但也不再刻意收斂氣息。他如同一個普通的、剛剛結束戰鬥的過路修士，帶著一淡淡的腥氣和築基中期巔峰的靈力波，朝著山坳方向不不慢地走去。神識則保持在一定範圍的警戒，既不過分窺探以示無太強敵意，又能清晰知戰場變化。
