三月的直隸，凍土剛化出些氣，總督府議事廳的窗紙就被春風吹得輕輕晃。胤珩手裡著張皺的紙條，是前日從保定府農戶手裡收到的——紙上用炭筆歪歪扭扭寫著“里正多算俺家半畝田，找說沒用”，字跡邊緣還沾著泥點，顯然是農戶藏在懷裡帶過來的。
“周大人，”胤珩把紙條推到直隸總督周培公面前，語氣沉了沉，“核查再仔細，也有顧不到的角落；《手冊》再周全，也堵不住員的私心。百姓有冤沒說，這改革的基就不穩。”
周培公捻著鬍鬚，看著紙條上的字，嘆了口氣：“貝勒爺說得是。前日本還收到河間府的報，有里正瞞報亡丁，讓現丁替繳賦稅，農戶去縣衙告狀，縣令卻推說‘核查冊已定，改不了’。只是……設申訴渠道容易，防員作弊難啊。”
這正是胤珩要解決的問題。他起走到牆邊，指著掛著的直隸輿圖，指尖落在每個縣城的標記上：“咱們每縣只設一個申訴箱，就放在縣衙門口那棵古槐下——那裡人來人往，誰都看得見，員想把箱子挪到院藏起來，百姓第一個不答應。”
“選址好！”周培公眼睛一亮，又追問，“那箱子誰管？鑰匙給誰？別到時候箱子了擺設，投訴信都被員扣下來。”
“箱子用厚鐵打造，鎖芯做雙槽，鑰匙分兩把。”胤珩早就想好了細節，“一把給縣核查，另一把給縣學教諭——教諭是文人，不管錢糧賦稅，跟地方員沒利益牽扯，最是中立。規定每五日一早，兩人一起開箱，就在古槐下當著百姓的面讀投訴信，能當場理的立刻辦，理不了的，必須在三日給答覆，還得把答覆在縣衙門口的告示欄上，讓百姓監督。”
周培公聽得連連點頭：“雙鑰匙、當眾開箱、限時答覆，這三招下來，員想作弊都難！只是……教諭們願不願摻和這事？他們平日裡只管教書，怕是不想得罪員。”
“這事我去說。”胤珩笑著道，“前日我見了保定府的教諭張老先生，他說‘文人當為百姓發聲’，只要咱們給教諭們‘尚方寶劍’——若有員敢威脅教諭，直接報總督府，您親自置，他們自然敢管。”
商議定了，胤珩立刻讓人趕製申訴箱。鐵箱做得厚實，高約三尺，寬兩尺，正面用紅漆寫著“民怨申訴箱”五個大字，箱頂開了個僅能塞進信紙的小口，防止有人手進去信。每縣的箱子都由胤珩派去的親信護送，親自到核查和教諭手裡，還特意讓衙役在古槐下搭了個簡易的棚子，給箱子遮雨。
三月初十，直隸三十個縣的申訴箱同時啟用。大興縣的古槐下最是熱鬧——農戶們圍著鐵箱，好奇地探頭看，有個老漢猶豫了半天，從懷裡掏出張寫好的紙條，巍巍地塞進箱口，裡唸叨著“希能管用”。
三日後，到了開箱的日子。天剛亮，大興縣核查趙德海就帶著教諭王老先生來到古槐下，周圍早已圍滿了百姓。趙德海掏出鑰匙，王老先生也從袖中取出另一把，兩人一起進鎖芯，“咔嗒”一聲，箱子開了。
裡面只有一封匿名信，信紙是糙的草紙，字寫得很用力，幾乎要把紙破：“里正李三旺瞞報兩戶亡丁，一戶是張老栓家的兒子，去年秋病死了；一戶是劉二家的男人，冬天凍而死。李三旺怕被追責，沒上報，還讓俺們這些現丁替繳他們的丁銀，求爺做主！”
趙德海看完信，臉一沉——李三旺是大興縣東河村的里正，前幾日核查時，他還說“村裡無亡丁”，沒想到竟瞞報了兩戶。王老先生立刻道：“趙大人，咱們現在就去東河村，用《民冊核查手冊》的‘鄰里互證’查，定能問出實。”
兩人帶著衙役趕到東河村時，李三旺正在村口的茶館喝茶，見核查來了，臉瞬間白了。趙德海沒跟他廢話，直接找了張老栓和劉二的鄰居，按照“鄰里互證”的規矩，讓他們在見證書上簽字。
鄰居們早就憋了一肚子氣，見府來查，紛紛說實話：“張老栓的兒子去年九月就病死了，李三旺說‘瞞報下來，村裡能多領點賑災糧’，結果糧沒見著，丁銀倒讓俺們替繳了！”“劉二家的男人冬天沒糧吃，凍而死，李三旺怕擔責，連喪帖都沒讓報！”
趙德海讓衙役取來李三旺的核查冊，又對照去年的糧稅記錄，果然發現張老栓和劉二的名字還在冊上，丁銀也記在“已繳納”一欄。證據確鑿，李三旺再也瞞不住，“撲通”一聲跪倒在地，連連求饒。
按照《手冊》的反腐條款，趙德海當場宣佈：“李三旺瞞報亡丁，現丁替繳賦稅，罰俸半年，公示全縣；多徵的丁銀，三日退回張老栓和劉二家，還要補償兩家各五兩銀子，作為安！”
張老栓巍巍地接過退回的丁銀，老淚縱橫，對著趙德海和王老先生深深作揖：“謝謝爺！謝謝爺！以前有冤沒說，現在有了這申訴箱，俺們終於有地方說理了！”
周圍的百姓也跟著鼓掌，之前的疑慮都變了信任——原來這申訴箱不是擺設，真能為百姓做主。
可申訴箱推行沒幾日，就有阻力傳來。保定府的兩個縣令私下找到周培公，滿臉委屈地抱怨：“周大人，這申訴箱可把我們害苦了！百姓天天盯著，一點小事就投訴，員都不敢做事了，核查進度都慢了！”
周培公把這事告訴了胤珩。胤珩聽了，卻笑了：“他們不是怕百姓投訴，是怕自己的貓膩被揭發。這樣，您讓這兩個縣令去大興、宛平這兩個申訴箱起效的縣觀一天，看看人家是怎麼做事的。”
兩個縣令半信半疑地去了大興。剛到縣衙門口，就見古槐下的申訴箱前沒什麼人，只有個老漢在看告示欄上的答覆。縣令好奇地問：“老伯，您怎麼不投訴啊？”
老漢笑著說：“沒什麼可投訴的！現在員查丁口、量田畝都仔細，里正也不敢瞞報了，俺們哪還有冤要申？之前投訴過一次里正多算田畝，當天就改了，還退了銀，好！”
兩人又去了大興縣衙的賬房，見核查趙德海正拿著賬冊核對，旁邊的小吏說：“自從有了申訴箱，大人讓我們每查一戶都記清楚，生怕出錯被投訴，現在核查效率比以前高了三，逾期的都了！”
看著大興縣的核查進度表——逾期率從之前的三降到了一，百姓投訴量也從每日五六封降到了一兩封，兩個縣令啞口無言。他們終於明白，申訴箱不是給員添，而是幫員規範行為，百姓放心了，自然就不投訴了，核查效率反而更高。回去後，兩人再也不提反對的話，還主在縣裡宣傳申訴箱的好。
訊息傳到京城，聞詠儀從給送東西的太監口中得知了申訴箱的效——直隸百姓現在見了申訴箱就像見了親人，有的農戶還在箱子旁放些自家種的菜，謝府為百姓做主。聞詠儀聽了，心裡很是欣，讓人找工匠做了塊小小的楠木匾額，上面刻著“為民立命”四個字，用錦盒裝好，讓親信太監悄悄送到直隸總督府，轉給胤珩。
胤珩收到匾額時，正在燈下看各縣的申訴箱工作報告。開啟錦盒，看到“為民立命”四個字，指尖輕輕拂過刻痕，忽然想起去年在保定府流民棚裡，那個小孩說“想有塊自己的田，不用逃荒”——現在，申訴箱讓百姓有了說理的地方，《手冊》讓核查有了規矩，宮吏補了人手的短板，這一切，都是為了讓百姓能安穩過日子。
他把匾額放在案頭，抬頭向窗外。月灑在總督府的庭院裡，遠傳來幾聲犬吠，卻格外安寧。胤珩知道，這只是改革的一小步，接下來還有江南的地主阻力，還有全國推廣的難題，但只要守住“為民”這顆心，只要百姓願意支援，就沒有不過的坎。
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